El asteroide 2024 YR4 fue noticia en febrero con la noticia de que tenía una probabilidad de impactar la Tierra el 22 de diciembre de 2032, según un análisis del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA, ubicado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en el sur de California. La probabilidad de colisión alcanzó un máximo de más del 3 % el 18 de febrero, la más alta jamás registrada para un objeto de su tamaño. Esto generó preocupación por los daños que el asteroide podría causar si impactara la Tierra.
por Lauren Leese, NASA
Los nuevos datos recopilados en los días siguientes redujeron la probabilidad a bastante menos del 1%, y 2024 YR4 ya no se considera un posible impacto terrestre. Sin embargo, el evento subrayó la importancia de estudiar las poblaciones de asteroides para revelar posibles amenazas a la Tierra. Compartir ampliamente los datos científicos permite a los científicos determinar el riesgo que representa la población de asteroides cercanos a la Tierra y aumenta las posibilidades de identificar futuros peligros de impacto de asteroides en los datos científicos de la NASA.
«La comunidad de defensa planetaria comprende el valor de poner los productos de datos a disposición de todos», afirmó James «Gerbs» Bauer, investigador principal del Nodo de Cuerpos Pequeños del Sistema de Datos Planetarios de la NASA en la Universidad de Maryland en College Park, Maryland.
Cómo los científicos detectan los asteroides que podrían impactar la Tierra
Científicos profesionales y científicos ciudadanos de todo el mundo participan en el seguimiento de asteroides. El Centro de Planetas Menores, ubicado en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts, recopila y verifica un gran número de observaciones de la posición de asteroides y cometas enviadas desde todo el mundo. El Nodo de Cuerpos Pequeños de la NASA distribuye los datos del Centro de Planetas Menores para que cualquiera pueda acceder a ellos y utilizarlos.
Un objeto cercano a la Tierra (NEO) es un asteroide o cometa cuya órbita lo sitúa a 193 millones de kilómetros del Sol, lo que significa que puede circular por la vecindad orbital de la Tierra. Si un objeto recién descubierto parece ser un NEO, la información sobre él aparece en la Página de Confirmación de NEO del Centro de Planetas Menores. Se anima a los miembros de la comunidad científica planetaria, sean o no científicos profesionales, a realizar un seguimiento de estos objetos para descubrir su rumbo.
Cuando la trayectoria de un asteroide parece preocupante, el CNEOS alerta a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, ubicada en la sede de la NASA en Washington, la cual gestiona el esfuerzo continuo de la NASA para proteger la Tierra de asteroides peligrosos. La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA también coordina la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), la colaboración mundial de observadores y modeladores de asteroides.
Centros de análisis orbital como CNEOS realizan cálculos más precisos para determinar con precisión la probabilidad de colisión de un asteroide con la Tierra. La naturaleza abierta de los datos permite a la comunidad colaborar y comparar, garantizando así determinaciones lo más precisas posibles.
Cómo la NASA descubrió los riesgos del asteroide 2024 YR4
El asteroide 2024 YR4 fue descubierto inicialmente por el sondeo ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), financiado por la NASA, cuyo objetivo es descubrir asteroides potencialmente peligrosos. Los científicos analizaron datos adicionales sobre el asteroide obtenidos de diferentes observatorios financiados por la NASA y de otros telescopios de la IAWN.
Inicialmente, la trayectoria futura de 2024 YR4 presentaba una gran incertidumbre al pasar sobre la Tierra. A medida que la comunidad de defensa planetaria recopilaba más observaciones, las posibilidades para la futura posición del asteroide el 22 de diciembre de 2032 se concentraron sobre la Tierra, aumentando las probabilidades aparentes de colisión. Sin embargo, al añadir aún más datos, el conjunto de posibilidades finalmente se desplazó fuera de la Tierra.
Disponer de múltiples flujos de datos para su análisis permite a los científicos comprender mejor los NEOs rápidamente. Esto a veces implica el uso de datos de observatorios que se utilizan principalmente para estudios astrofísicos o heliofísicos, en lugar de para el seguimiento de asteroides.
«La comunidad de defensa planetaria se beneficia y beneficia al ecosistema planetario y astronómico en general», afirmó Bauer, quien también es profesor de investigación en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Maryland. «Gran parte de los datos del sondeo de NEOs también pueden utilizarse para la búsqueda de transitorios astrofísicos, como las supernovas. Asimismo, los sondeos astrofísicos del cielo generan datos de interés para la comunidad de defensa planetaria».
¿Cómo evita la NASA que los asteroides impacten la Tierra?
En 2022, la misión DART (Prueba de Redirección de Doble Asteroide) de la NASA impactó con éxito el asteroide Dimorphos, acortando en 33 minutos el tiempo que tarda en orbitar su asteroide compañero Didymos. Didymos no tenía ninguna posibilidad de impactar con la Tierra, pero el éxito de la misión DART significa que la NASA cuenta con una técnica probada que debe considerar al abordar una futura amenaza de impacto con un asteroide.
Para aumentar las posibilidades de descubrir con suficiente antelación las amenazas de asteroides para la Tierra, la NASA está trabajando en un nuevo observatorio espacial, NEO Surveyor, que será la primera nave espacial diseñada específicamente para buscar asteroides y cometas que representen un peligro para la Tierra. Se espera que la misión se lance en otoño de 2027, y los datos que recopile estarán disponibles para todos a través de los archivos de la NASA.
«Muchos de los NEOs que representan un riesgo para la Tierra aún no se han encontrado», dijo Bauer. «Un impacto de asteroide tiene una probabilidad muy baja en un momento dado, pero las consecuencias podrían ser graves, y la ciencia abierta es un componente importante para estar alerta».
