A medida que el huracán Idalia se acercaba al Big Bend de Florida en agosto de 2023, las cálidas aguas del Golfo impulsaron su crecimiento. En menos de 24 horas, la tormenta pasó de categoría 1 a categoría 4 en un fenómeno conocido como intensificación rápida.
por Dyllan Furness, Universidad del Sur de Florida
Idalia no es la única tormenta de alta intensidad en la historia. Huracanes recientes como Milton (2024), Helene (2024) e Ian (2022) se intensificaron rápidamente antes de tocar tierra. En cada caso, el repentino aumento de fuerza dificultó la predicción del impacto final.
Un estudio reciente dirigido por investigadores de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF muestra que el agua vertida desde los ríos puede influir en este fenómeno. Los datos sobre las columnas de agua dulce podrían ayudar a los expertos a mejorar los pronósticos de huracanes.
Las comunidades costeras dependen de pronósticos precisos para tomar decisiones cruciales sobre el tapiado de edificios y la evacuación de viviendas. A pesar de las continuas mejoras en la modelización de huracanes, la rápida intensificación sigue siendo un desafío para los meteorólogos.
La temperatura superficial del mar, el contenido calórico del océano y la cizalladura del viento pueden influir en el repentino aumento de fuerza de una tormenta. Sin embargo, estos factores por sí solos no explican la intensificación de Idalia, según un estudio reciente publicado en Environmental Research Letters .
Las condiciones del viento durante el período de rápida intensificación de Idalia no fueron tan favorables como lo fueron al principio del desarrollo de la tormenta, afirman los autores, «lo que plantea la pregunta de qué factores externos contribuyeron a su extrema intensificación durante esta fase».
Para responder a esta pregunta, los autores analizaron una columna de agua dulce que se extendía desde Misisipi hasta el Panhandle de Florida y, al sur, hasta los Cayos de Florida, lo que creó condiciones propicias para la intensificación. Descargada por los ríos a lo largo de la Costa del Golfo, esta columna formó una gruesa capa superficial de agua de baja densidad y baja salinidad que resistió la mezcla con el resto de la columna de agua.
El resultado: el agua superficial cálida se mantuvo caliente y alimentó la tormenta.
«La mezcla de aguas es un proceso natural típicamente impulsado por los vientos», explicó Chuanmin Hu, profesor de oceanografía de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF y autor del estudio. «Los vientos mezclan aguas cálidas y poco profundas con las profundidades y traen aguas frías y profundas a la superficie».
Esta mezcla de aguas profundas y someras ayuda a mantener bajas las temperaturas de la superficie del mar y elimina parte del combustible del que dependen las tormentas. Sin embargo, durante Idalia, la diferencia de densidad entre el agua dulce en la superficie y el agua salada en las profundidades dificultó la mezcla.
Los hallazgos fueron, en cierto modo, fortuitos. Hu y sus colegas, entre ellos investigadores del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la universidad, el Grupo de Tecnología Oceánica y la Universidad de Miami, se propusieron estudiar el fitoplancton y la materia disuelta en las columnas fluviales utilizando datos satelitales y planeadores submarinos. Los datos que recopilaron sobre la gruesa capa de agua dulce resultaron valiosos para comprender la intensificación de Idalia.
Estudios previos han señalado la influencia de las columnas fluviales en la intensidad de las tormentas tropicales en otras zonas del planeta. Un estudio de 2007 reveló que más de dos tercios de las tormentas de categoría 5 ocurridas entre 1960 y 2000 atravesaron las extensas columnas de los ríos Amazonas y Orinoco en Sudamérica.
Para Hu y sus coautores, una conclusión clave de su reciente estudio es la importancia de integrar las columnas de agua de los ríos en el pronóstico de huracanes.
«Un pronóstico preciso es fundamental para planificar ante la llegada de una tormenta», afirmó Hu. «Nuestro estudio demuestra la importancia de considerar la influencia de las columnas fluviales en la intensificación de las tormentas . Si hay una columna fluvial persistente en el lugar y momento adecuados, podrían darse las condiciones perfectas para una tormenta potente «.
Más información: Jing Shi et al., Intensificación del huracán Idalia por una columna fluvial en el este del Golfo de México, Environmental Research Letters (2025). DOI: 10.1088/1748-9326/adad8a
