A finales del año pasado, un enorme oleaje oceánico causado por un sistema de baja presión en el Pacífico Norte generó olas de hasta 20 metros de altura y dañó costas y propiedades a miles de kilómetros de su fuente.
Por Tom Shand
Dos años antes, otro sistema de tormentas al sureste de Nueva Zelanda también provocó olas enormes , con oleajes que llegaron hasta Canadá y azotaron las costas de las islas del Pacífico en su camino.
Estas tormentas, y las marejadas que generan, son fenómenos naturales. Pero si bien comprendemos bien las fuerzas extraordinarias que intervienen, aún podemos hacer más para predecir su impacto y coordinar los sistemas de alerta global.
Cómo nacen las grandes olas
Las olas se forman cuando el viento sopla sobre la superficie del agua. Cuanto más tiempo y más fuerte sopla el viento, más energía se transfiere a las olas.
Además del aumento de la altura de las olas, las altas velocidades sostenidas del viento generan olas con un período más largo, es decir, la distancia o el tiempo entre crestas sucesivas. Los oceanógrafos denominan estado del mar a la combinación de alturas y períodos de las olas (y, en cierta medida, direcciones).
Una vez que el viento deja de soplar, o el mar se aleja del viento que lo genera, las olas se convierten en oleaje y comienzan a separarse. Las olas de período más largo se mueven más rápido y las de período más corto, más lentamente.
La mayoría de las olas resultantes de una tormenta tienen períodos de 12 a 16 segundos y cada ola individual viaja a velocidades de 60 a 80 kilómetros por hora.
Pero las tormentas muy grandes con vientos fuertes y sostenidos pueden generar olas con períodos de más de 20 segundos. Estas olas viajan mucho más rápido, a más de 100 km por hora en mar abierto, y su energía (que viaja más lentamente que las olas individuales) puede cubrir 1500 km en 24 horas.
Las olas del océano, en particular las de períodos prolongados, pierden muy poca energía a medida que se desplazan y, a menos que choquen con una isla y se rompan, son capaces de recorrer grandes distancias.
En comparación, las ondas de período más corto tardan mucho más en viajar y pierden más energía. Si se topan con un campo de viento que se mueve en otra dirección, esto también les quita energía y reduce su altura.
Pero a veces, un sistema tormentoso particularmente fuerte puede generar olas de largo período con suficiente energía para viajar a través del Pacífico y llegar a costas a miles de kilómetros de distancia.
Una característica única de este oleaje de largo alcance es que las olas individuales contienen mucha más energía que las olas locales de período más corto. Alcanzan mayor altura al formar bancos de arena en aguas poco profundas y pueden impactar las costas y estructuras con mayor fuerza, causando mayores daños y peligros.
El oleaje del ‘Código Rojo 2’
El oleaje «Código Rojo 2″ fue un buen ejemplo de esto en acción. Fue generado por un sistema de tormentas masivo al sureste de Nueva Zelanda en julio de 2022. La » altura significativa de ola «, o el promedio del tercio más grande de las olas del sistema, alcanzó los 13 metros. Algunas olas individuales alcanzaron hasta el doble de esta altura.
El sistema de tormentas fue inusual debido a los fuertes vientos del sur que soplaron hacia el norte desde cerca de la Antártida a lo largo de más de 2000 km. Esto provocó marejadas de larga duración (20 segundos) que se desplazaron hacia el norte, hacia el océano Pacífico.
El oleaje llegó primero a Tahití, donde las olas cerraron la mayor parte de la costa sur, lo que provocó una alerta de Código Rojo. Esta fue solo la segunda alerta de este tipo desde 2011 (de ahí su nombre), y provocó olas gigantescas en la rompiente de Teahupo’o, sede del evento olímpico de surf de 2024.
El oleaje también provocó inundaciones a lo largo de la costa sur de Rarotonga y otras islas del Pacífico antes de continuar hacia el norte a través del ecuador para llegar a la costa sur de Hawai, a 7.000 kilómetros de donde se generó.
Debido a su dirección y a su largo período, las grandes olas alcanzaron lugares que no suelen afectar, destruyendo literalmente bodas y derribando casas . El oleaje continuó hasta impactar la costa californiana, a unos 10 000 km de distancia, y finalmente llegó a Canadá más de una semana después de su origen.
El oleaje ‘Eddie’
Más recientemente, el oleaje «Eddie» de 2024 se generó a partir de un sistema de baja presión extremadamente intenso en el Pacífico Norte en diciembre de 2024. Las olas cerca del centro de la tormenta alcanzaron alturas de 20 metros, con un período de 22 segundos.
El oleaje resultante golpeó primero a Hawaii, donde olas eran lo suficientemente grandes como para disputar el Eddie Aikau Big Wave Invitational en la bahía de Waimea, un evento de surf que requiere olas tan grandes que solo se ha realizado 11 veces en sus 40 años de historia (y que le dio al oleaje su nombre).
Este oleaje extremo llegó luego a California, a 3.000 kilómetros de distancia, donde también generó olas gigantes , dañó embarcaciones en los puertos deportivos costeros y provocó el derrumbe de parte del muelle de Santa Cruz .
Debido a su largo período, el oleaje pudo continuar hacia el sur, aún con gran fuerza. Alcanzó la costa norte de Ecuador y Perú , a 8.500 km de su origen, donde destruyó barcos pesqueros. Finalmente, impactó Chile, a 11.000 km de su origen, donde cerró puertos e inundó paseos costeros .
Estas costas suelen recibir fuertes oleajes del suroeste. Sin embargo, este oleaje del norte, poco común y de larga duración, logró alcanzar zonas costeras orientadas al norte, normalmente protegidas, causando daños inusuales.
Predicción de impactos locales
Puede resultar difícil emitir alertas sobre este tipo de olas de largo período, ya que se generan tan lejos de las costas afectadas que los meteorólogos y gestores de emergencias locales no las detectan.
Los modelos globales de olas, como los que impulsan los Centros Nacionales de Predicción Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, son capaces de predecir y rastrear estas olas, pero requieren un enfoque más matizado para predecir los impactos locales.
Se están desarrollando nuevos sistemas de alerta temprana que toman las previsiones globales de olas y las reducen para tener en cuenta la forma de la costa local. La información sobre las olas se combina con las predicciones de mareas y marejadas ciclónicas para advertir sobre posibles impactos costeros.
Estos sistemas brindarán a los administradores de emergencias, a los operadores de puertos e infraestructura costera (y al público) mejor información y más tiempo para prepararse ante estos eventos de olas dañinos.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
