Una cascada de acontecimientos en los Alpes suizos provocó el dramático colapso del glaciar Birch, destruyendo el pueblo de Blatten en el valle de abajo, dijeron a la AFP el viernes glaciólogos y geocientíficos.
por Robin MILLARD
Los expertos sabían días antes del deslizamiento de tierra del miércoles que el glaciar probablemente sufriría una falla catastrófica. Pero las razones se remontan a mucho antes.
Existen sólidas teorías sobre las causas y en qué medida el desastre está vinculado al cambio climático , pero éstas aún deben ser confirmadas por análisis científicos.
«Esto puede considerarse como un evento en cascada, porque tenemos diferentes procesos involucrados», explicó Christophe Lambiel, profesor titular del Instituto de Dinámica de la Superficie de la Tierra de la Universidad de Lausana.
Montaña sobre el glaciar
La montaña Kleines Nesthorn, de 3.342 metros (10.965 pies) de altura, situada sobre el glaciar, ya era algo inestable y los desprendimientos de rocas se aceleraron drásticamente unos 10 días antes.
Los expertos temían un derrumbe total en cuestión de horas, pero en lugar de ello se produjeron sucesivos desprendimientos de rocas a lo largo de varios días, lo que era en realidad el mejor escenario posible.
Caída de rocas sobre el glaciar
Se depositaron tres millones de metros cúbicos de roca sobre el glaciar.
«Si se coloca mucho peso sobre una base inestable, esta puede resbalarse. Y esto es lo que ocurrió», explicó a la AFP Matthias Huss, director de Glaciar Monitoring Switzerland (GLAMOS).
«El glaciar se aceleró fuertemente en respuesta a esta carga adicional, y entonces se produjo el desastre».
El glaciar Birch
El glaciar Birch fue un caso especial: el único glaciar suizo que avanzaba en lugar de retroceder. Sin embargo, esto no se debió a nevadas adicionales.
Su avance «se debió muy probablemente a la precarga con desprendimientos de rocas de esta montaña, que finalmente se derrumbó. Por lo tanto, el deslizamiento de tierra no comenzó de la nada», dijo Huss.
El glaciar tenía una pendiente pronunciada, aún más pronunciada en el frente, lo que empeoraba la dinámica.
Se esperaba que el martes continuaran caídas de menor escala desde el frente del glaciar, y el colapso total repentino del miércoles se consideraba un escenario menos probable.
Cómo se derrumbó el glaciar
Los desprendimientos de rocas alteraron la ecuación de estrés entre el peso del glaciar y la pendiente, que regula su velocidad de avance, explicó Lambiel a la AFP.
Al igual que cuando se empuja un coche, se necesita mucha fuerza para iniciar el movimiento, pero menos una vez que está en movimiento, explicó.
Huss dijo que los 1.000 metros de elevación entre el glaciar y el fondo del valle de Lotschental agregaron una «enorme cantidad de energía potencial», que a través de la fricción derrite parte del hielo, haciendo que la caída sea «mucho más dinámica que si fuera solo roca».
El papel del derretimiento del permafrost
Las condiciones del permafrost se están degradando en los Alpes. El hielo dentro de las grietas de las rocas se ha ido descongelando a niveles cada vez más profundos durante la última década, especialmente tras la ola de calor del verano de 2022.
«El hielo se considera el cemento de las montañas. Disminuir la calidad del cemento disminuye la estabilidad de la montaña», afirmó Lambiel.
Huss añadió: «Por el momento, no podemos afirmar que el derrumbe de esta montaña se deba al deshielo del permafrost, pero al menos es una explicación muy probable, o un factor, que desencadenó o aceleró este proceso de desmoronamiento».
El papel del cambio climático
Jakob Steiner, geocientífico de la Universidad de Graz (Austria), declaró a la AFP: «Todavía no hay pruebas claras, en este caso específico, de que esto haya sido causado por el cambio climático».
Huss dijo que hacer un vínculo tan directo era «complicado».
«Si esta montaña se derrumbó sólo por el cambio climático, todas las montañas de los Alpes podrían derrumbarse, y no lo hacen», dijo.
«Es una combinación de cambios a largo plazo en la geología de la montaña.
El deterioro del glaciar en sí no está relacionado con el cambio climático. Se trata más bien de los procesos del permafrost, que son cambios muy complejos y a largo plazo.
Lambiel dijo sobre el vínculo entre el cambio climático y el avance del glaciar en el tiempo: «Honestamente, no lo sabemos.
«Pero el aumento de desprendimientos de rocas en el glaciar durante los últimos 10 años puede estar relacionado con el cambio climático».
Otros glaciares
Las técnicas de monitoreo modernas detectan la aceleración en el hielo con alta precisión y, por lo tanto, permiten una alerta temprana.
Lambiel dijo que alrededor de 80 glaciares en la misma región de Suiza eran considerados peligrosos y estaban bajo monitoreo.
«El gran desafío es reconocer hacia dónde dirigir el seguimiento detallado», afirmó Huss.
Lambiel afirmó que los sitios con interacciones glaciar-permafrost por encima de los 3000 metros requerirían más investigación. Sin embargo, son difíciles de alcanzar y monitorear.
Steiner dijo: «Probablemente el permafrost, que cambia rápidamente, pueda desempeñar algún tipo de papel.
«Esto es preocupante porque significa que las montañas se están volviendo mucho más inestables».
