Las algas unicelulares del océano, conocidas como cocolitóforos, desempeñan un papel importante en el ciclo del carbono marino al absorber bicarbonato del agua de mar para construir sus conchas. El número de cocolitóforos ha aumentado a nivel mundial en los últimos años, lo que significa que su influencia es cada vez mayor, incluso cuando los científicos aún no comprenden completamente los factores que impulsan su crecimiento explosivo. Una explicación podría ser los cambios en la alcalinidad del agua del océano, en concreto, una mayor cantidad de bicarbonato disponible para que estas diminutas criaturas la utilicen.
por Nathaniel Scharping, Unión Geofísica Americana
Para obtener más información sobre el crecimiento y la proliferación de los cocolitóforos, Hongrui Zhang y sus colegas analizaron la última vez que el fitoplancton aumentó en número, hace entre 300.000 y 500.000 años. Utilizando la morfología fosilizada de los cocolitóforos y examinando las proporciones de isótopos de carbono, los autores construyeron modelos que les permitieron identificar los factores que contribuyen al éxito de los cocolitóforos. Su investigación se publicó en la revista AGU Advances .
Las comparaciones de las proporciones de carbono inorgánico y orgánico en las conchas, así como las comparaciones de las tasas de fotosíntesis y calcificación reveladas por las proporciones de isótopos de carbono, mostraron un gran aumento en la calcificación relacionado con una mayor absorción de bicarbonato. Si bien el aumento de la alcalinidad probablemente influyó en el mayor crecimiento de los cocolitóforos, no lo explica por completo, afirman los autores. En cambio, la mayor disponibilidad de nutrientes permitió que las poblaciones de cocolitóforos aumentaran, tanto al proporcionarles más alimento como al permitirles desplazarse a profundidades menores, donde había más luz solar para la fotosíntesis.
Los hallazgos tienen implicaciones para la actualidad, ya que observamos cambios en las cantidades de fitoplancton marino junto con los cambios en la química oceánica. Estudios previos se centraron en el cambio en la alcalinidad y el pH del agua de mar. Sin embargo, los autores concluyen que se necesita más información sobre cómo la disponibilidad de nutrientes influye en el crecimiento de los cocolitóforos, especialmente a la luz de los esquemas de geoingeniería propuestos que podrían modificar los tipos de nutrientes disponibles.
Más información: Hongrui Zhang et al., Una menor profundidad vital en lugar de una mayor alcalinidad del agua de mar mejoró la calcificación en cocolitóforos formadores de floraciones durante su evento culminante en el Pleistoceno, AGU Advances (2025). DOI: 10.1029/2024av001609
