por Queen Mary, Universidad de Londres
Científicos del Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad Queen Mary de Londres han desarrollado un modelo simple para mostrar cómo el plástico flotante puede asentarse a través de la columna de agua y predicen que podría tomar más de 100 años eliminar los desechos plásticos de la superficie del océano.
Publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences , el estudio es el tercero y último de una trilogía que explora el destino a largo plazo de los microplásticos en el océano. Se basa en investigaciones previas publicadas en Nature Water y Limnology & Oceanography , y ofrece un panorama completo de cómo la contaminación plástica se desplaza de la superficie del océano al fondo marino.
El estudio fue dirigido por investigadores del Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad Queen Mary de Londres, en colaboración con HR Wallingford Ltd. Combina experiencia en geoquímica marina, dinámica de fluidos y modelado ambiental para simular cómo los plásticos se mueven desde la superficie del océano hasta las profundidades marinas a lo largo del tiempo.
La investigación revela que incluso si se detuviera inmediatamente todo vertido de plástico al océano, fragmentos de desechos plásticos flotantes seguirían contaminando la superficie del océano y liberando microplásticos durante más de un siglo.
Utilizando un modelo que simula la lenta descomposición de grandes partículas de plástico y su interacción con la nieve marina (material orgánico pegajoso que ayuda a transportar los desechos a las profundidades marinas), los investigadores demuestran que el proceso de degradación es el factor limitante en la eliminación de plástico de la superficie.
La Dra. Nan Wu, autora principal del artículo, del Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad Queen Mary de Londres, afirmó: «La gente suele asumir que el plástico en el océano simplemente se hunde o desaparece. Pero nuestro modelo muestra que la mayoría de los plásticos grandes y flotantes se degradan lentamente en la superficie, fragmentándose en partículas más pequeñas a lo largo de décadas».
Estos diminutos fragmentos pueden luego unirse a la nieve marina para alcanzar el fondo del océano, pero ese proceso lleva tiempo. Incluso después de 100 años, alrededor del 10 % del plástico original aún se puede encontrar en la superficie.
Los hallazgos ayudan a explicar la persistente discrepancia entre la cantidad de plástico flotante que entra al océano y las cantidades relativamente pequeñas observadas en la superficie. Esto se conoce a menudo como el problema del «plástico desaparecido».
La profesora Kate Spencer, coautora y supervisora del proyecto, del Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad Queen Mary de Londres, afirmó: «Esto forma parte de una investigación más amplia que demuestra la importancia de los sedimentos finos y pegajosos en suspensión para controlar el destino y el transporte de los microplásticos. También nos indica que la contaminación por microplásticos es un problema intergeneracional y que nuestros nietos seguirán intentando limpiar nuestros océanos incluso si frenamos la contaminación plástica mañana».
El profesor Andrew Manning, coautor y científico principal de HR Wallingford y profesor asociado de la Universidad de Plymouth, afirmó: «Este estudio ayuda a explicar por qué falta tanto del plástico que esperamos encontrar en la superficie del océano. A medida que los plásticos grandes se fragmentan, se vuelven lo suficientemente pequeños como para adherirse a la nieve marina y hundirse».
Pero esa transformación lleva décadas. Incluso después de cien años, los fragmentos siguen flotando y desintegrándose. Para abordar el problema adecuadamente, necesitamos una visión a largo plazo que vaya más allá de la simple limpieza de la superficie.
El modelo también muestra que la bomba biológica, la cinta transportadora natural del océano para el carbono y las partículas, podría verse saturada a medida que aumenta la producción de plástico. Si las concentraciones de microplásticos siguen aumentando, existe el riesgo de que interfieran con los ciclos biogeoquímicos oceánicos.
Más información: Nan Wu et al., La combinación de la fragmentación con un modelo de sedimentación selectiva por tamaño puede cuantificar el destino a largo plazo de los plásticos flotantes en el océano, Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences (2025). DOI: 10.1098/rsta.2024.0445
