Presiones como el crecimiento poblacional, la urbanización y la degradación del suelo están sobrecargando el sistema agroalimentario mundial, la red que conecta todas las etapas de la cadena alimentaria, desde el cultivo en el campo hasta la eliminación o disposición de residuos. A su vez, el sistema contribuye significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), lo que pone de relieve la urgente necesidad de un cambio transformador.
por Deborah Stull, Universidad de Pensilvania
«Todos participamos en el sistema agroalimentario global, ya que todos consumimos alimentos», afirma Zhengxia Dou, profesora de sistemas agrícolas en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania. «Todos somos partes interesadas».
La pérdida y el desperdicio de alimentos, en particular, afirma Dou, son un grave problema. Casi un tercio de los alimentos producidos para el consumo humano , explica, nunca se consumen, sino que se pierden o desperdician, lo que no solo afecta la seguridad alimentaria , sino que también desperdicia recursos como la tierra, el agua y la energía.
«Al terminar de comer, la gente tiende a tirar lo que sobra: ojos que no ven, corazón que no siente», dice Dou. «Pero desde la perspectiva de los recursos y el medio ambiente, lo que sucede después es realmente muy importante».
Penn Today se sentó con Dou para discutir cómo los desechos de alimentos se pueden gestionar de manera diferente a la disposición actual dominada por los vertederos para reducir las emisiones de GEI y ayudar a hacer un mejor uso de los recursos, incluidos los resultados de un estudio que dirigió y que se publicó en Nature Food a principios de este año.
Los hallazgos, derivados de un análisis de datos de 91 estudios de campo realizados en diversas condiciones en 29 países, proporcionan «un punto de referencia para los países que desarrollan estrategias de gestión del desperdicio de alimentos para un sistema agroalimentario circular», escriben Dou y sus coautores.
Compostaje, digestión anaeróbica y realimentación
El estudio se centra en tres métodos de reciclaje de residuos alimentarios que se han utilizado históricamente para la gestión de residuos orgánicos : el compostaje, que descompone los residuos orgánicos conservando nutrientes valiosos; la digestión anaeróbica , proceso mediante el cual la materia orgánica se descompone y produce una mezcla de metano y dióxido de carbono conocida como biogás, que puede utilizarse como fuente de energía renovable; y la realimentación, que reutiliza residuos alimentarios aptos para la alimentación animal . El objetivo era determinar su efecto en las emisiones de GEI, basado en el ciclo de vida.
Los resultados proporcionan evidencia convincente de que el reciclaje de residuos alimentarios utilizando estos métodos puede reducir drásticamente las emisiones de GEI en comparación con la eliminación en vertederos.
«Un vertedero es como un ‘amplificador biológico'», dice Dou. Los residuos de alimentos contienen carbohidratos y otros compuestos orgánicos, por lo que, al enterrarse en un vertedero, se descomponen anaeróbicamente para producir metano, un gas de efecto invernadero con un efecto de calentamiento más de 80 veces superior al del dióxido de carbono en un período de 20 años. «Cualquier cosa que se pueda hacer con el reciclaje de residuos de alimentos es mejor que enviarlos a un vertedero», afirma.
Eliminación del desperdicio de alimentos en vertederos en tres sistemas
Estados Unidos, la Unión Europea y China “tienen grandes sistemas agroalimentarios, producen enormes cantidades de desperdicio de alimentos, son importantes contribuyentes a las emisiones de GEI y al uso de recursos naturales y disponen de cantidades sustanciales de datos”, escriben los autores.
«Son lo que yo llamaría ‘superemisores’ de metano provenientes de la eliminación de residuos alimentarios», afirma Dou.
En este estudio, los residuos alimentarios destinados a vertederos en estas tres regiones se desviaron hipotéticamente hacia compostaje, digestión anaeróbica y reciclaje de realimentación en una proporción de 1:1:1 para determinar los efectos en la mitigación de las emisiones de GEI.
Estos cálculos demostraron que la eliminación total de los vertederos en EE. UU., la UE y China podría tener un impacto notable en la reducción de las emisiones de GEI. Por ejemplo, Dou afirma que la reducción estimada de las emisiones de GEI en EE. UU. equivale a compensar el metano producido por casi 9 millones de vacas lecheras , lo que equivale a más del 90 % de la población total de vacas lecheras del país.
Ahorrar el uso de tierra, agua, combustible y fertilizantes
Para Dou, lo más importante son los hallazgos del estudio sobre los beneficios de la realimentación como opción para reciclar los residuos alimentarios. «Soy un firme defensor de la conversión de residuos alimentarios adecuados en alimento para animales, ya que ofrece la ventaja adicional de reducir el uso de piensos convencionales, ahorrando así recursos naturales y fertilizantes».
Por ejemplo, el estudio concluye que más del 5% de las tierras de cultivo totales de China, actualmente dedicadas a la producción de maíz y soja, podrían conservarse si los residuos alimentarios aptos destinados al vertedero se reciclaran mediante la realimentación. «Estas tierras conservadas podrían utilizarse para producir alimentos para el consumo humano y así mejorar la seguridad alimentaria o para retirar tierras de la producción con fines de conservación», escriben los autores.
El estudio también concluye que el reciclaje de desechos alimentarios mediante la realimentación podría reemplazar una cantidad significativa de maíz y soja en el alimento animal, lo que, dice Dou, es particularmente importante para países como China y ciertas naciones de la UE que dependen en gran medida de alimentos importados.
El estudio concluye que «el compostaje de residuos alimentarios, la digestión anaeróbica y la reutilización como alimento para animales son opciones prácticas y viables que han demostrado su eficacia en el campo, son de bajo costo y sumamente efectivas para mitigar emisiones, con múltiples beneficios para la conservación de recursos».
Para Dou, reducir el desperdicio de alimentos empieza en casa. «Somos parte de la ecuación. Por lo tanto, para resolver el problema, debemos ser conscientes del problema de la pérdida y el desperdicio de alimentos e intentar reducir nuestra huella ecológica reduciendo nuestra propia pérdida y desperdicio de alimentos».
Más información: Yingcheng Wang et al., El desperdicio de alimentos utilizado como recurso puede reducir la carga climática y de recursos en los sistemas agroalimentarios, Nature Food (2025). DOI: 10.1038/s43016-025-01140-z
