Las diatomeas, diminutas algas unicelulares que flotan en los océanos, son responsables de producir aproximadamente una cuarta parte del oxígeno que respiramos. Su papel en el equilibrio climático del planeta es tan vital como silencioso. Estas microalgas capturan dióxido de carbono, forman la base de la cadena alimentaria marina y contribuyen al secuestro natural de carbono en las profundidades del océano. En 2025, un grupo internacional de investigadores descubrió un fenómeno genético que explica por qué las diatomeas están resistiendo mejor de lo esperado los efectos del calentamiento global: la duplicación masiva de su genoma.
Redacción Noticias de la Tierra
El estudio, publicado en la revista Science Advances, analizó el ADN de más de 90 especies de diatomeas provenientes de todos los océanos. Los científicos hallaron que, en múltiples ocasiones a lo largo de su evolución, estas algas duplicaron todo su material genético, un proceso conocido como duplicación del genoma completo. Este mecanismo, común en plantas terrestres pero poco documentado en microorganismos marinos, les otorga una sorprendente flexibilidad para adaptarse a los cambios de temperatura, acidez y disponibilidad de nutrientes.
La duplicación del genoma les permite disponer de copias adicionales de genes esenciales, que luego pueden modificarse sin comprometer las funciones básicas de la célula. Este fenómeno acelera la evolución y favorece la aparición de nuevas variantes metabólicas que confieren resistencia al estrés ambiental. Los investigadores observaron que las diatomeas con duplicaciones recientes presentaban una mayor tolerancia al calor y un metabolismo más eficiente en ambientes pobres en nitrógeno, dos condiciones que se están volviendo cada vez más frecuentes en los océanos.
El equipo, liderado por la Universidad de California en Santa Cruz y el Instituto Alfred Wegener de Alemania, también descubrió que las diatomeas duplicadas muestran una capacidad superior para fijar carbono, contribuyendo así a mitigar parcialmente el impacto del cambio climático. En simulaciones computacionales de ecosistemas oceánicos, un incremento del 10 % en la proporción de diatomeas con genomas duplicados resultó en una absorción adicional de hasta 2 gigatoneladas de CO₂ por año, equivalente a casi un tercio de las emisiones globales anuales de transporte marítimo.
Este hallazgo no solo amplía nuestra comprensión de la resiliencia biológica de los océanos, sino que redefine el papel evolutivo del fitoplancton como motor genético del equilibrio planetario. A diferencia de otras especies marinas que están viendo reducir su población por el calentamiento, las diatomeas parecen estar evolucionando para adaptarse activamente, un fenómeno que los científicos describen como una forma de “resiliencia genómica oceánica”.
Los resultados podrían tener implicaciones profundas para los modelos climáticos. Hasta ahora, la mayoría de los modelos globales asumen una productividad biológica oceánica constante o en declive. Pero si las diatomeas duplicadas continúan expandiéndose, podrían convertirse en un amortiguador biológico frente al calentamiento, al menos durante las próximas décadas. Sin embargo, los expertos advierten que esta capacidad de adaptación no es ilimitada. La acidificación extrema o los colapsos de oxigenación marina podrían superar los mecanismos genéticos de defensa incluso de las especies más resistentes.
Las diatomeas son un ejemplo fascinante de cómo la vida marina no solo responde al cambio climático, sino que también lo modula activamente. Su genoma en expansión representa un testimonio de la creatividad evolutiva de la naturaleza frente a la crisis ambiental global, y un recordatorio de que el futuro del planeta también depende de estos organismos invisibles que sostienen la red oceánica de la vida.
Referencias
- Smith K. et al. (2025). Whole-genome duplication drives resilience in marine diatoms under climate change. Science Advances.
- Universidad de California, Santa Cruz (2025). Oceanic diatoms show genomic plasticity amid rising temperatures.
- Instituto Alfred Wegener (2025). Marine phytoplankton adaptation and global carbon cycling under warming scenarios.
- Organización Meteorológica Mundial (2024). State of the Global Ocean Report.
