Un estudio en Groenlandia muestra cómo el estiramiento y la compresión del hielo controlan cuándo se drena el agua de deshielo
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Eduardo Schmitz
El agua de deshielo no solo es una señal visible del retroceso glaciar. También puede modificar la forma en que el hielo se mueve, se agrieta y pierde estabilidad. Una investigación publicada en la revista AGU Advances muestra que las fuerzas mecánicas que estiran y comprimen el hielo son determinantes para entender cuándo el agua acumulada en grietas glaciares termina drenando hacia el interior de un glaciar.
El trabajo fue realizado por T. R. Chudley y un equipo de investigadores, con información del glaciar Sermeq Kujalleq, también conocido como Store Gletsjer o Store Glacier, en Groenlandia. La investigación fue difundida por Eos, de la American Geophysical Union, y republicada por Phys.org el 26 de mayo de 2026.
La clave del estudio está en un proceso que puede parecer invisible desde lejos: el agua que se acumula en grietas superficiales del glaciar puede permanecer allí durante parte de la temporada de deshielo y luego drenar repentinamente hacia el interior o la base del hielo. Ese drenaje puede influir en el deslizamiento del glaciar, en su respuesta al océano y en la forma en que la pérdida de hielo termina afectando el nivel del mar.
Un glaciar rápido bajo observación
Los investigadores se concentraron en Sermeq Kujalleq, un glaciar de salida de Groenlandia que fluye con rapidez hacia el océano. En primavera, el agua de deshielo puede llenar grietas o crevasses que atraviesan la superficie del hielo. Algunas de esas cavidades se mantienen con agua durante un tiempo, mientras otras se vacían a medida que avanza el año.
Comprender esa diferencia es importante porque el drenaje del agua modifica la dinámica del hielo. Cuando el agua penetra a través del glaciar, puede llegar hasta zonas profundas, alterar la presión interna y cambiar la forma en que el hielo se desliza sobre el lecho. Ese mecanismo se conecta directamente con la pérdida de masa glaciar y con el futuro aumento del nivel del mar.
El estudio no analiza el deshielo como un simple balance entre calor y hielo derretido. Su aporte está en observar cómo las fuerzas internas del glaciar controlan el momento exacto en que el agua retenida en grietas se libera. En otras palabras, no basta con saber cuánta agua se forma; también importa cuándo y bajo qué condiciones esa agua entra al sistema glaciar.
Satélites e inteligencia artificial para seguir el agua
Para observar el comportamiento del agua, el equipo utilizó imágenes satelitales de la misión Sentinel-2 entre 2016 y 2022. El análisis se centró especialmente en 2019, año en el que los satélites Sentinel-2 ofrecieron la mejor cobertura del glaciar. Con esos datos, los investigadores alimentaron una red neuronal convolucional para mapear la cobertura de agua en las grietas a lo largo de la temporada.
Ese procedimiento permitió relacionar la presencia de agua con las fuerzas mecánicas que actúan sobre el hielo. El modelo examinó cómo cambia la entrada de agua en el glaciar cuando el hielo se estira o se comprime por la gravedad, por el deslizamiento sobre agua subglacial y por la interacción de algunas partes del glaciar con el océano.
La combinación de imágenes satelitales, aprendizaje automático y modelación mecánica permitió observar un fenómeno difícil de medir directamente en campo. En un glaciar grande, agrietado y dinámico, el seguimiento remoto ofrece una ventana clave para entender cómo se organizan los drenajes internos durante la temporada de deshielo.
El estiramiento del hielo libera el agua
El hallazgo central es que las fuerzas mecánicas que actúan sobre el hielo son el factor dominante para determinar cuándo se drena el agua de deshielo acumulada en las grietas. Cuando los cambios estacionales hacen que el hielo se estire, las grietas pueden vaciarse de manera repentina y liberar el agua que contenían.
Este comportamiento ayuda a explicar por qué algunos episodios de drenaje ocurren en momentos concretos de la temporada. No dependen únicamente de la cantidad de agua disponible, sino del estado de tensión del hielo. Si el glaciar entra en una fase de estiramiento, las grietas pueden abrir caminos para que el agua descienda hacia el interior.
Ese drenaje repentino es importante porque el agua puede actuar como lubricante bajo el hielo o alterar la presión en el sistema subglacial. En zonas donde el glaciar se desplaza rápidamente, pequeños cambios en el drenaje pueden tener efectos relevantes sobre la velocidad del flujo, la fracturación y la descarga de hielo hacia el océano.
Por qué importa para Groenlandia
La capa de hielo de Groenlandia pierde enormes volúmenes de agua cada año. Saber cuándo se espera que esa agua drene a través del hielo es fundamental para comprender cómo se desliza el glaciar sobre su base y cuándo el agua de deshielo emerge hacia el océano.
El caso de Groenlandia es especialmente sensible porque la región concentra procesos que afectan el equilibrio climático y el nivel del mar. Estudios recientes ya han advertido que el glaciar Jakobshavn podría acercarse a un umbral crítico asociado a la escorrentía de agua de deshielo, mientras otros trabajos muestran cómo el agua acumulada puede provocar grietas duraderas y levantamiento del hielo en el glaciar 79°N.
La investigación sobre Sermeq Kujalleq añade una pieza más a ese panorama: el agua no solo derrite, también reorganiza la mecánica del glaciar. Su movimiento dentro y debajo del hielo puede acelerar procesos que terminan favoreciendo mayor pérdida de masa.
Modelos más precisos para anticipar pérdida de hielo
El estudio también apunta a mejorar los modelos numéricos que representan el comportamiento del hielo. Si los modelos no incorporan correctamente cuándo y cómo drena el agua de deshielo, pueden subestimar o sobreestimar la respuesta de un glaciar ante el calentamiento.
Los autores señalan que los resultados probablemente ayudan a comprender procesos dinámicos en otros glaciares y capas de hielo. Esto es relevante porque no todos los glaciares responden igual, pero muchos comparten mecanismos básicos: acumulación de agua superficial, fracturas, drenaje interno, deslizamiento basal y descarga hacia el mar.
En esa línea, la evolución de los glaciares se conecta con otros riesgos del sistema terrestre, desde inundaciones repentinas hasta cambios en la circulación oceánica. En regiones frías, el deshielo puede modificar ríos, lagos, fiordos y ecosistemas, como ya se ha observado en procesos vinculados al agua de deshielo de Groenlandia y el Ártico.
Una señal pequeña con impacto global
La imagen de una grieta llena de agua puede parecer un detalle local dentro de un glaciar inmenso. Sin embargo, el estudio muestra que ese detalle puede revelar cómo responde el hielo a fuerzas internas, al deshielo estacional y a la interacción con el océano.
El drenaje del agua de deshielo ayuda a entender cuándo el hielo puede acelerar, cuándo puede fracturarse y cómo parte de esa pérdida termina conectándose con el nivel del mar. Por eso, observar el momento en que el agua abandona las grietas no es una curiosidad técnica, sino una información clave para anticipar el comportamiento futuro de los glaciares en un clima más cálido.
En Groenlandia, donde cada temporada de deshielo aporta nuevas señales sobre la estabilidad de la capa de hielo, la mecánica interna del glaciar se vuelve tan importante como la temperatura del aire. El estudio de Sermeq Kujalleq confirma que el agua, el hielo y las fuerzas que deforman el glaciar forman un sistema dinámico que debe medirse con mayor precisión para estimar la pérdida futura de hielo.
Fuente(s) referenciales
Phys.org – Stretching and squeezing drive the timing of glacial meltwater release
