Más de un siglo de especímenes de peces conservados ofrecen una rara visión de las tendencias a largo plazo en las poblaciones de parásitos.
por la Universidad de Washington
Una nueva investigación de la Universidad de Washington muestra que los parásitos de los peces se desplomaron entre 1880 y 2019, un período de 140 años cuando Puget Sound, su hábitat y el segundo estuario más grande de los Estados Unidos continentales, se calentó significativamente.
El estudio, publicado la semana del 9 de enero en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , es el conjunto de datos más grande y más largo del mundo sobre la abundancia de parásitos en la vida silvestre. Sugiere que los parásitos pueden ser especialmente vulnerables a un clima cambiante.
«La gente generalmente piensa que el cambio climático hará que los parásitos prosperen, que veremos un aumento en los brotes de parásitos a medida que el mundo se calienta», dijo la autora principal Chelsea Wood, profesora asociada de ciencias acuáticas y pesqueras de la UW. «Para algunas especies de parásitos, eso puede ser cierto, pero los parásitos dependen de los anfitriones, y eso los hace particularmente vulnerables en un mundo cambiante donde se reorganiza el destino de los anfitriones».
Mientras que algunos parásitos tienen una sola especie huésped , muchos parásitos viajan entre especies huésped. Los huevos se transportan en una especie huésped, las larvas emergen e infectan a otro huésped y el adulto puede alcanzar la madurez en un tercer huésped antes de poner huevos.
Para los parásitos que dependen de tres o más especies huésped durante su ciclo de vida, incluida más de la mitad de las especies de parásitos identificadas en los peces de Puget Sound del estudio, el análisis de especímenes de peces históricos mostró una disminución promedio del 11% por década en abundancia. De 10 especies de parásitos que habían desaparecido por completo en 1980, nueve dependían de tres o más huéspedes.
«Nuestros resultados muestran que los parásitos con una o dos especies de huéspedes se mantuvieron bastante estables, pero los parásitos con tres o más huéspedes colapsaron», dijo Wood. «El grado de disminución fue severo. Si ocurriera en los tipos de especies que le importan a la gente, como los mamíferos o las aves, desencadenaría una acción de conservación».
Y aunque los parásitos inspiran miedo o repugnancia, especialmente para las personas que los asocian con enfermedades propias, de sus hijos o de sus mascotas, el resultado son noticias preocupantes para los ecosistemas, dijo Wood.
«La ecología de los parásitos está realmente en su infancia, pero lo que sí sabemos es que estos parásitos de ciclo de vida complejo probablemente desempeñan un papel importante en impulsar la energía a través de las redes tróficas y en el apoyo a los principales depredadores», dijo Wood. Es una de las autoras de un informe de 2020 que presenta un plan de conservación de parásitos .
El estudio de Wood es uno de los primeros en utilizar un nuevo método para resucitar información sobre poblaciones de parásitos del pasado. Los mamíferos y las aves se conservan con taxidermia, que retiene los parásitos solo en la piel, las plumas o el pelaje. Pero los especímenes de peces, reptiles y anfibios se conservan en líquido, que también preserva los parásitos que viven dentro del animal en el momento de su muerte.
El estudio se centró en ocho especies de peces que son comunes en las colecciones detrás de escena de los museos de historia natural. La mayoría provino de la UW Fish Collection en el Museo Burke de Historia Natural y Cultura. Los autores cortaron cuidadosamente los especímenes de pescado conservados y luego identificaron y contaron los parásitos que descubrieron en el interior antes de devolver los especímenes a los museos.
«Tomó mucho tiempo. Ciertamente no es para los débiles de corazón», dijo Wood. «Me encantaría meter estos peces en una licuadora y usar una técnica genómica para detectar el ADN de sus parásitos, pero los peces primero se conservaron con un líquido que tritura el ADN. Entonces, lo que hicimos fue solo una parasitología normal y corriente. «
Entre los parásitos multicelulares que encontraron estaban los artrópodos, o animales con exoesqueleto, incluidos los crustáceos, así como lo que Wood describe como «tenias increíblemente hermosas»: Trypanorhyncha, cuyas cabezas están armadas con tentáculos cubiertos de ganchos. En total, el equipo contó 17.259 parásitos, de 85 tipos, de 699 ejemplares de peces .
Para explicar la disminución de parásitos, los autores consideraron tres causas posibles: qué tan abundante era la especie huésped en Puget Sound; niveles de contaminación; y la temperatura en la superficie del océano. La variable que mejor explicó la disminución de parásitos fue la temperatura de la superficie del mar, que aumentó 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) en Puget Sound entre 1950 y 2019.
Un parásito que requiere múltiples anfitriones es como una delicada máquina de Rube Goldberg, dijo Wood. La compleja serie de pasos a los que se enfrentan para completar su ciclo de vida los hace vulnerables a las interrupciones en cualquier punto del camino.
«Este estudio demuestra que se han producido importantes disminuciones de parásitos en Puget Sound. Si esto puede pasar desapercibido en un ecosistema tan bien estudiado como este, ¿dónde más podría estar sucediendo?» dijo Wood. «Espero que nuestro trabajo inspire a otros ecologistas a pensar en sus propios ecosistemas focales, identificar los especímenes de museo correctos y ver si estas tendencias son exclusivas de Puget Sound o algo que también está ocurriendo en otros lugares.
«Nuestro resultado llama la atención sobre el hecho de que las especies parásitas podrían estar en peligro real», agregó Wood. «Y eso podría significar cosas malas para nosotros, no solo menos gusanos, sino menos servicios ecosistémicos impulsados por parásitos de los que hemos llegado a depender».
Los coautores son Rachel Welicky de la Universidad Neumann de Pensilvania, quien realizó este trabajo como investigadora postdoctoral de la UW; Whitney Preisser de la Universidad Estatal Kennesaw de Georgia, quien realizó este trabajo como investigadora postdoctoral de la UW; Katie Leslie, tecnóloga de investigación de la UW; Natalie Mastick, estudiante de doctorado de la UW; Katherine Maslenikov, gerente de la Colección de Peces UW en el Museo Burke de Historia Natural y Cultura; Luke Tornabene y Timothy Essington, profesores de ciencias acuáticas y pesqueras de la UW; Correigh Greene del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA; y John M. Kinsella en el Laboratorio HelmWest en Missoula, Montana.
Más información: Wood, Chelsea L., Una reconstrucción de la carga de parásitos revela un siglo de disminución de parásitos asociada al clima, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2023). DOI: 10.1073/pnas.2211903120 . doi.org/10.1073/pnas.2211903120
