Los manglares desempeñan un papel importante en el ciclo global del carbono, en particular en el sistema de carbono marino. Creciendo a lo largo de las costas tropicales y subtropicales, estos árboles tolerantes a la sal se encuentran entre los sumideros de carbono azul más eficientes de la naturaleza, capturando y sepultando grandes cantidades de dióxido de carbono que, de otro modo, calentarían la atmósfera terrestre. Gran parte de este carbono se almacena en suelos densos y anegados, donde puede permanecer encerrado durante siglos, lo que convierte a los manglares en un importante contribuyente al secuestro de carbono costero a largo plazo.
por Hannah Bird , Phys.org
Los manglares también son fuentes naturales de metano, un gas de efecto invernadero que atrapa mucho más calor que el dióxido de carbono en escalas de tiempo cortas.
Una nueva investigación publicada en Geophysical Research Letters muestra que, a medida que el clima se calienta, es probable que aumenten las emisiones de metano de los manglares. Si bien esto puede parecer preocupante, los científicos afirman que, en general, los manglares siguen siendo aliados climáticos netos, solo que merecen un papel más matizado en los modelos climáticos.
El efecto del calentamiento
Un equipo internacional de científicos oceánicos y climáticos combinó mediciones de campo detalladas de ecosistemas de manglares en Australia con una síntesis global de datos existentes para analizar la relación entre la temperatura y la liberación de metano.
El estudio identificó la temperatura como el predictor más fuerte de las emisiones de metano, y los flujos de metano aumentaron exponencialmente en lugar de linealmente a medida que las condiciones se calentaron.
Los investigadores estiman que un aumento de 1 °C en la temperatura incrementaría las emisiones locales de metano en el agua y la atmósfera en aproximadamente un 23 %. Esto significa que aumentos relativamente pequeños en la temperatura promedio pueden provocar aumentos desproporcionadamente mayores en la liberación de metano, especialmente en entornos ya cálidos donde la actividad microbiana se encuentra cerca de sus límites superiores.
En el contexto más amplio de la tropicalización (la expansión de los manglares hacia los polos, buscando nuevos climas propicios, como ya se ha observado en las costas de Norteamérica, Australia y Asia Oriental), se prevé que el aumento de las temperaturas aumente aún más la producción de metano. Las condiciones más cálidas estimulan el crecimiento de arqueas metanogénicas, los microorganismos responsables de la formación de metano, lo que aumenta la velocidad de descomposición de la materia orgánica y su conversión en gas.
Escalando la señal
Para determinar si estos patrones locales se mantenían en escalas mayores, los investigadores compararon sus datos australianos con mediciones de metano de 33 sitios de manglares en todo el mundo, que abarcan regiones tropicales y subtropicales.
En conjunto, un aumento de 1 °C en la temperatura se asoció con un aumento de aproximadamente el 13 % en las emisiones de metano. Además de la temperatura, la salinidad mostró un fuerte efecto negativo, lo que confirma que los aportes de agua dulce tienden a promover una mayor liberación de metano.
El análisis también reveló una fuerte señal latitudinal. Las emisiones de metano de los manglares en los trópicos fueron aproximadamente 2,5 veces superiores a las registradas en los bosques subtropicales. Los manglares tropicales fueron, en promedio, 3,5 °C más cálidos, lo que respalda la idea de que la temperatura desempeña un papel fundamental en la regulación de las emisiones.
El aumento de las precipitaciones, las mayores reservas de carbono y la descomposición más rápida de la materia orgánica en los sedimentos tropicales aumentan aún más la producción de metano, lo que refuerza la señal de temperatura. Por lo tanto, se proyecta que las emisiones globales de metano de los manglares aumentarán entre un 10 % y un 33 %, dependiendo de las futuras trayectorias de temperatura.
Un acto de equilibrio
A pesar de estos aumentos, las emisiones de metano representan solo una pequeña fracción de los presupuestos de carbono de los manglares en términos de masa (aproximadamente el 0,2 % del carbono enterrado en el suelo). La diferencia radica en la potencia del metano. En un período de 20 años, el metano tiene un potencial de calentamiento global aproximadamente 96 veces mayor que el dióxido de carbono, lo que significa que incluso pequeñas emisiones pueden tener un impacto climático descomunal a corto plazo.
Al convertirlas en equivalentes de dióxido de carbono, las emisiones globales de metano de los manglares compensan aproximadamente entre el 6 % y el 8 % del carbono secuestrado en manglares a lo largo de 20 años. Sin embargo, también se prevé que el secuestro de carbono aumente con el calentamiento debido a la mayor productividad vegetal y la acumulación de sedimentos.
Se proyecta que el almacenamiento global de carbono en el suelo de los manglares aumentará en más del 50 % entre 2020 y 2100, lo que significa que las compensaciones de metano podrían disminuir proporcionalmente con el tiempo. Por lo tanto, si bien las liberaciones de metano influyen en el calentamiento a corto plazo, no compensan el papel continuo de los manglares en el almacenamiento de carbono a largo plazo.
Caminos del futuro
El equilibrio entre el enterramiento de carbono y la liberación de metano cobra especial importancia cuando los manglares se representan en los modelos climáticos globales. Estas estimaciones actualizadas ayudan a resolver un desafío de larga data en la ciencia del clima: cómo representar diversos ecosistemas en los modelos climáticos globales con el equilibrio adecuado de los flujos de gases de efecto invernadero.
Anteriormente, muchos modelos del sistema terrestre excluían por completo las emisiones de metano de los manglares o se basaban en valores derivados de humedales de agua dulce, cuyo comportamiento es diferente. Desentrañar estos flujos es crucial si los científicos quieren predecir el calentamiento futuro con mayor precisión.
Las emisiones de metano de humedales como los manglares son complejas porque se ven afectadas por diversos factores: la composición química del suelo, las inundaciones por mareas, la salinidad, la estructura radicular de las plantas y las comunidades microbianas, así como la temperatura. Una mayor salinidad, por ejemplo, puede suprimir la producción de metano, mientras que la descarga frecuente de las mareas puede limitar la cantidad de metano que se escapa a la atmósfera.
La nueva investigación subraya el papel dominante de la temperatura entre estos factores, pero también destaca cómo las condiciones locales pueden amplificar o reducir la liberación de metano.
Para los responsables políticos y los conservacionistas, el mensaje es matizado. Los manglares siguen siendo uno de los sistemas naturales más eficaces para el almacenamiento de carbono a largo plazo, pero su papel en el clima es más complejo que el dióxido de carbono por sí solo. Contabilizar las emisiones de metano no debilita la defensa de la protección y restauración de estos ecosistemas; al contrario, la refuerza al ofrecer una visión más realista de su impacto climático general.
A medida que los gobiernos recurren cada vez más a soluciones basadas en la naturaleza, el estudio destaca la importancia de reconocer tanto el poder como la complejidad de los manglares al trazar caminos hacia un clima estable.
Detalles de la publicación
Xiaogang Chen et al., La tropicalización aumenta las emisiones de metano de los manglares a la atmósfera, Geophysical Research Letters (2026). DOI: 10.1029/2025gl119663
