Las quemas prescritas son importantes para la gestión del territorio y la prevención de incendios forestales, pero un nuevo estudio revela que estos incendios controlados también contribuyen significativamente a la contaminación atmosférica en el sureste de Estados Unidos, especialmente en zonas con grandes poblaciones minoritarias y de bajos ingresos. El estudio también concluye que estos impactos en la calidad del aire podrían acentuarse en las próximas décadas a medida que se acentúen los efectos del cambio climático.

por Matt Shipman, Universidad Estatal de Carolina del Norte

El término «quemas prescritas» se refiere a actividades en las que se queman intencionalmente secciones de tierra para limpiar la maleza, reducir el riesgo de incendios forestales, gestionar la tierra para la vida silvestre, etc.

«Sin embargo, el humo de las quemas prescritas también puede representar un desafío para la calidad del aire «, afirma Fernando García-Menéndez, autor correspondiente de un artículo sobre el trabajo y profesor asociado de ingeniería civil, de construcción y ambiental en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. «Y el cambio climático podría reducir el número de días en que es posible realizar una quema prescrita debido a condiciones meteorológicas como altas temperaturas , sequías o vientos fuertes».

«Dadas estas preocupaciones y la importancia de las quemas prescritas para la gestión del territorio en el sureste de Estados Unidos, quisimos comprender mejor cómo estas quemas afectan la calidad del aire en el sureste actualmente y cómo podrían afectarla en el futuro», afirma Megan Johnson, primera autora del artículo y doctoranda de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Para el estudio, publicado en Environmental Research Letters , los investigadores utilizaron datos sobre la calidad del aire y las emisiones de bases de datos federales para el año 2018, incluido el número y la ubicación de las quemas prescritas en los estados del sureste, así como datos de proyecciones de cambio climático publicadas anteriormente.

Además, los investigadores realizaron una encuesta a 223 administradores de tierras en el sudeste para conocer más sobre cómo las condiciones meteorológicas afectan sus decisiones sobre las quemas prescritas y cómo creen que el cambio climático puede afectar su capacidad para realizar quemas prescritas en el futuro.

Los investigadores luego introdujeron estos datos en un modelo computacional complejo que les permitió capturar cómo las quemas prescritas afectaron la calidad del aire en 2018 y proyectar cómo las quemas probablemente afectarían la calidad del aire entre 2055 y 2059.

«Para comprender cómo las quemas y el clima podrían afectar la calidad del aire en el futuro, primero es necesario determinar cómo las quemas afectan la calidad del aire en la actualidad», afirma García-Menéndez. «Hemos descubierto que, en el sureste, las quemas prescritas representan entre el 5 % y el 10 % de la contaminación atmosférica por material particulado (PM _2,5 ) anualmente, lo cual es significativo».

«Sin embargo, las quemas prescritas representan entre el 15% y el 25% de la contaminación por PM _2.5 en las áreas con mayor cantidad de quemas prescritas, que se agrupan en la región donde se unen Alabama, Florida y Georgia», afirma García-Menéndez.

«Las zonas con los niveles más altos de humo albergan a alrededor de dos millones de personas, y estas poblaciones tienen una mayor proporción de personas de color y de bajos ingresos en comparación con el promedio regional y las poblaciones con menos humo», afirma Johnson.

Actualmente, estas regiones no incumplen las normas de calidad del aire para PM2.5 _. Sin embargo, hemos descubierto que el cambio climático podría dificultar que estas áreas cumplan con dichas normas en el futuro.

Los investigadores descubrieron que el cambio climático puede afectar el humo (y los impactos en la calidad del aire) de las quemas prescritas de múltiples maneras. Un factor importante es que, si hay menos días en que los administradores de tierras pueden realizar quemas prescritas, es probable que se realicen más en los días viables. De igual manera, es más probable que los administradores de tierras quemen grandes extensiones de terreno a la vez, en lugar de quemar varias áreas pequeñas a lo largo del tiempo.

«Ya sea que se trate de más incendios, incendios más grandes o ambos, se está expulsando más humo al aire en un día determinado, lo que significa que se expulsa una gran cantidad de PM _2,5 al aire a la vez», afirma Johnson.

Es más, los días viables para realizar una quema prescrita tienen más probabilidades de ocurrir en días de primavera e invierno, cuando los efectos de la contaminación de la quema pueden ser más pronunciados.

«Para ser claros, estos serían días en los que se cumplen las condiciones para realizar una quema prescrita segura, pero otras variables atmosféricas aumentan efectivamente la contaminación del aire derivada del incendio», dice Johnson.

«Es importante señalar que, según nuestra encuesta, los administradores de tierras del sureste ya consideran que el control del humo es un factor limitante para las quemas prescritas», afirma García-Menéndez. «En otras palabras, no pueden realizar estas quemas con la frecuencia que desearían debido a problemas con la calidad del aire. Nuestro estudio sugiere que este problema podría agravarse.

«También es importante señalar que los cálculos de nuestro estudio se realizaron asumiendo que la superficie de tierra tratada con quemas prescritas sería aproximadamente la misma en 2055-2059 que en 2018», afirma García-Menéndez. «Sin embargo, ahora estamos observando un fuerte impulso para aumentar el número de quemas prescritas, principalmente para intentar reducir la maleza que contribuye a los incendios forestales incontrolados. Si observamos un aumento en las quemas prescritas, esto incrementará el impacto en la calidad del aire.

«Eso no significa que esas quemas no sean necesarias, pero es algo que tendríamos que abordar tanto en términos de salud pública como de políticas públicas».

Más información: Megan M. Johnson et al., Impactos del cambio climático en la gestión del territorio y el humo de los incendios forestales en el sureste de Estados Unidos, Environmental Research Letters (2025). DOI: 10.1088/1748-9326/addbf5