La historia de Groenlandia se vuelve cada vez más verde y aterradora. Un nuevo estudio aporta la primera evidencia directa de que el centro (no solo los bordes) de la capa de hielo de Groenlandia se derritió en el pasado geológico reciente y que la isla, ahora cubierta de hielo, albergaba entonces un paisaje verde de tundra.
Un equipo de científicos volvió a examinar unos cuantos centímetros de sedimento del fondo de un núcleo de hielo de tres kilómetros de profundidad extraído en el mismo centro de Groenlandia en 1993 y conservado durante 30 años en un depósito de Colorado. Se sorprendieron al descubrir que el suelo contenía madera de sauce, partes de insectos, hongos y una semilla de amapola en perfecto estado.
«Estos fósiles son hermosos», dice Paul Bierman, un científico de la Universidad de Vermont que codirigió el nuevo estudio con la estudiante de posgrado de UVM Halley Mastro y otros nueve investigadores, «pero, sí, vamos de mal en peor», en lo que esto implica sobre el impacto del cambio climático causado por los humanos en el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia.
El estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias el 5 de agosto, confirma que el hielo de Groenlandia se derritió y la isla se volvió verde durante un período cálido anterior probablemente dentro del último millón de años , lo que sugiere que la gigantesca capa de hielo es más frágil de lo que los científicos habían pensado hasta los últimos años.
Si el hielo que cubría el centro de la isla se derritió, entonces la mayor parte del resto también debió derretirse. «Y probablemente durante muchos miles de años», dijo Bierman, tiempo suficiente para que se formara el suelo y se arraigara un ecosistema .
«Este nuevo estudio confirma y amplía el hecho de que gran parte del aumento del nivel del mar ocurrió en un momento en que las causas del calentamiento no eran especialmente extremas», dijo Richard Alley, un destacado científico del clima de Penn State que revisó la nueva investigación, «lo que proporciona una advertencia de los daños que podríamos causar si continuamos calentando el clima».
En la actualidad, el nivel del mar aumenta más de una pulgada cada década . «Y cada vez lo hace más rápido», afirmó Bierman.
Es probable que el nivel del mar aumente varios metros hacia finales de este siglo, cuando los niños de hoy sean abuelos. Y si no se reduce radicalmente la emisión de gases de efecto invernadero (por la quema de combustibles fósiles ), dijo, el derretimiento casi completo del hielo de Groenlandia en los próximos siglos o unos pocos milenios conduciría a un aumento de unos siete metros del nivel del mar .
«Mira Boston, Nueva York, Miami, Mumbai o elige una ciudad costera en cualquier parte del mundo y agrégale más de 6 metros de nivel del mar», dijo Bierman. «Se hunde. No compres una casa en la playa».
Supuestos básicos
En 2016, Joerg Schaefer, de la Universidad de Columbia, y sus colegas analizaron rocas del fondo del mismo núcleo de hielo de 1993 (llamado GISP2) y publicaron un estudio que en ese momento generó controversia, en el que se sugería que la capa de hielo actual de Groenlandia no podía tener más de 1,1 millones de años ; que hubo largos períodos sin hielo durante el Pleistoceno (el período geológico que comenzó hace 2,7 millones de años); y que si el hielo se derritió en el sitio GISP2, entonces el 90% del resto de Groenlandia también se derretiría. Este fue un paso importante para revertir la historia de larga data de que Groenlandia es una fortaleza implacable de hielo, congelada durante millones de años.
Luego, en 2019, Paul Bierman de la UVM y un equipo internacional volvieron a examinar otro núcleo de hielo, extraído en Camp Century, cerca de la costa de Groenlandia, en la década de 1960. Se quedaron atónitos al descubrir ramitas, semillas y partes de insectos en el fondo de ese núcleo, lo que reveló que el hielo allí se había derretido en los últimos 416.000 años . En otras palabras, las paredes de la fortaleza de hielo habían fallado mucho más recientemente de lo que se había imaginado anteriormente.
«Una vez que hicimos el descubrimiento en Camp Century, pensamos: ‘Oye, ¿qué hay en el fondo de GISP2?'», dijo Bierman, profesor de la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la UVM y miembro del Instituto Gund de Medio Ambiente.
Aunque el hielo y la roca de ese núcleo se habían estudiado en profundidad, «nadie había examinado los 7,6 cm de till para ver si se trataba de tierra y si contenía restos de plantas o insectos», dijo. Por ello, él y sus colegas solicitaron una muestra del fondo del núcleo GISP2 que se encuentra en las instalaciones de la Fundación Nacional de Ciencias para el análisis de hielo en Lakewood, Colorado.
Ahora, este nuevo estudio publicado en PNAS confirma que la hipótesis de 2016 sobre la «frágil Groenlandia» es correcta y ahonda en los motivos de preocupación, al demostrar que la isla estuvo lo suficientemente cálida, durante el tiempo suficiente, como para que se estableciera un ecosistema de tundra entero, tal vez con árboles atrofiados, donde hoy el hielo tiene tres kilómetros de espesor.
«Ahora tenemos evidencia directa de que no sólo desapareció el hielo, sino que también allí vivían plantas e insectos», afirmó Bierman. «Y eso es irrebatible. No es necesario depender de cálculos ni modelos».
De flores
El descubrimiento inicial de que había material biológico intacto (no solo grava y roca) en el fondo del núcleo de hielo lo hizo el geocientífico Andrew Christ, que completó su doctorado trabajando en la UVM y fue asociado postdoctoral en el laboratorio de Bierman. Luego, Halley Mastro tomó el caso y comenzó a estudiar el material de cerca.
«Fue asombroso», dijo. Bajo el microscopio, lo que parecían simples motas flotando en la superficie de la muestra del núcleo derretido era, de hecho, una ventana a un paisaje de tundra.
En colaboración con Dorothy Peteet, experta en macrofósiles del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty y coautora del nuevo estudio, Mastro pudo identificar esporas de musgo de espiga, la escama del capullo de un sauce joven, el ojo compuesto de un insecto, «y luego encontramos una amapola ártica, sólo una semilla de eso», dijo. «Es una flor diminuta que se adapta muy bien al frío».
Pero no es tan bueno. «Nos permite saber que el hielo de Groenlandia se derritió y que había tierra», dijo Mastro, «porque las amapolas no crecen sobre kilómetros de hielo».
Más información: Bierman, Paul R., Los fósiles de plantas, insectos y hongos que se encuentran bajo el centro de la capa de hielo de Groenlandia son evidencia de épocas sin hielo, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI: 10.1073/pnas.2407465121
