El deshielo de los glaciares y las capas de hielo está elevando el nivel del mar, mientras que el Ártico se encamina a registrar uno de los inviernos más crudos de su historia.
Por Ali Bekhtaoui
Aquí hay algunos puntos clave sobre el hielo del planeta a medida que se acelera el calentamiento global provocado por el ser humano:
¿Dónde está el hielo de la Tierra?
Casi todo el hielo terrestre del planeta —alrededor del 99%— se almacena en las capas de hielo polares, principalmente en la Antártida y el Ártico, especialmente en Groenlandia, según declaró a la AFP el glaciólogo Christian Vincent.
El resto se encuentra principalmente en los glaciares de montaña de todo el mundo.
Si todo el hielo de la Antártida se derritiera, el nivel del mar a nivel mundial subiría unos 58 metros (190 pies), dijo Vincent.
Solo la capa de hielo de Groenlandia añadiría unos siete metros, y los glaciares de montaña unos 41 centímetros.
El hielo no se derrite al mismo ritmo en todas partes. La pérdida de los casquetes polares es el principal factor que impulsa el aumento del nivel del mar, por delante del deshielo de los glaciares de montaña y la expansión térmica del agua de mar, que se produce a medida que los océanos se calientan debido al calentamiento global.
Entre 1901 y 2018, el nivel medio mundial del mar aumentó unos 20 centímetros.
El hielo marino, que se derrite en verano y se reforma en invierno, no eleva el nivel del océano, al igual que un cubo de hielo flotando en un vaso de agua.
¿Dónde se ha producido el derretimiento?
Según un estudio de 2025 publicado en la revista Earth System Science Data (ESSD), basado en observaciones satelitales y terrestres, solo los glaciares de montaña perdieron alrededor de 9,18 billones de toneladas de hielo entre 1976 y 2024.
Esa cifra se aproxima a las estimaciones del Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares (WGMS, por sus siglas en inglés) para el período comprendido entre 1961 y 2016, que compararon la pérdida con un bloque de hielo del tamaño de Alemania y de 27 metros de altura.
Según el WGMS, la mayor parte de esta pérdida de hielo en las montañas se produjo en Alaska, la Patagonia y el Ártico.
En los polos, Groenlandia y la Antártida perdieron en conjunto aproximadamente 7,56 billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2020, según una estimación de 2023 del Ejercicio de Intercomparación del Balance de Masa de las Capas de Hielo (IMBIE, por sus siglas en inglés), una colaboración internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea que se basa en observaciones satelitales.
Esa cantidad equivale aproximadamente al tamaño de un cubo de hielo de unos 20 kilómetros (12 millas) de lado.
Estas cifras no incluyen el hielo marino.
En el Ártico, sin embargo, el hielo marino se ha adelgazado drásticamente, con un espesor medio que ha pasado de 3,59 metros en 1975 a 1,25 metros en 2012, según un estudio de 2015.
Los polos se están calentando a un ritmo más rápido que el resto del planeta: cuatro veces superior a la media mundial en el Ártico.
Groenlandia, el territorio danés que el presidente estadounidense Donald Trump quiere adquirir, perdió casi 4,9 billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2020.
Es mucho más difícil remontarse en el tiempo, especialmente en lo que respecta a la Antártida.
«No sé si podemos afirmar con certeza cuánto hielo ha perdido la Antártida desde la década de 1950», declaró la científica británica Ruth Mottram, especialista en capas de hielo polares, refiriéndose al período anterior al inicio de las mediciones por satélite.
«Es extremadamente difícil realizar mediciones incluso hoy en día con satélites, y sencillamente no tenemos muchas observaciones que se remonten a épocas tan lejanas», declaró a la AFP.
¿Y el futuro?
La pérdida de hielo se está acelerando a medida que el planeta se calienta, y el calor extremo de los últimos tres años —el más intenso jamás registrado— ofrece pocos motivos para el optimismo.
Según un estudio de 2023 publicado en la revista ESSD, «la tasa de pérdida de hielo es ahora cinco veces mayor en Groenlandia y un 25 % mayor en la Antártida en comparación con principios de la década de 1990».
En Groenlandia, el deshielo estival se ha acelerado desde 1900 hasta alcanzar niveles no vistos en al menos 850 años, según el último informe sobre la criosfera del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU.
Además, la temporada de deshielo está durando más, extendiéndose hasta finales del verano e incluso hasta septiembre, algo poco común en el pasado.
En cuanto a los glaciares de montaña, alrededor del 41% de su pérdida total de hielo se produjo en la década comprendida entre 2015 y 2024, según un estudio publicado en ESSD que halló las mayores pérdidas en Alaska, el oeste de Norteamérica y Europa central.
