En su primer viaje científico dedicado a la Antártida en marzo, el rompehielos australiano RSV Nuyina encontró la zona libre de hielo marino . Los científicos pudieron llegar a lugares nunca antes muestreados.
por Edward Doddridge
Durante los últimos cuatro veranos , la extensión del hielo marino antártico ha alcanzado nuevos mínimos.
Formo parte de un amplio grupo de científicos que se propuso explorar las consecuencias de la pérdida de hielo marino en verano tras los mínimos históricos de 2022 y 2023. Juntos, recopilamos las publicaciones más recientes y luego nuevas evidencias mediante satélites, modelos informáticos y dispositivos robóticos de muestreo oceánico. Hoy por fin podemos revelar nuestros hallazgos.
Son malas noticias en muchos sentidos, ya que el hielo marino antártico es vital para el clima y los ecosistemas mundiales. Pero necesitamos comprender qué está sucediendo y utilizar estos datos preocupantes para impulsar acciones más rápidas contra el cambio climático .
Lo que hicimos y lo que encontramos
Nuestro equipo utilizó una amplia gama de enfoques para estudiar las consecuencias de la pérdida de hielo marino.
Utilizamos satélites para comprender la pérdida de hielo marino durante el verano, midiendo todo, desde el espesor y la extensión del hielo hasta el período de tiempo cada año en que el hielo marino está ausente.
También se utilizaron datos satelitales para calcular la proporción de la costa antártica expuesta al oleaje del océano abierto. De esta manera, pudimos cuantificar la relación entre la pérdida de hielo marino y el desprendimiento de icebergs .
Se utilizaron datos de robots oceánicos que se desplazan libremente para comprender cómo la pérdida de hielo marino afecta a las diminutas plantas que sustentan la red alimentaria marina.
Luego se aprovecharon todos los demás tipos de datos disponibles para explorar el impacto total de los cambios del hielo marino en los ecosistemas.
Los informes de viajes de colegas internacionales resultaron útiles para estudiar cómo la pérdida de hielo marino afectaba las misiones de reabastecimiento en la Antártida.
También utilizamos modelos informáticos para simular el impacto de la dramática pérdida de hielo marino en verano en el océano.
En resumen, nuestra extensa investigación revela cuatro consecuencias clave de la pérdida de hielo marino de verano en la Antártida.
1. El calentamiento de los océanos se está agravando
El hielo marino blanco y brillante refleja aproximadamente el 90 % de la energía solar, mientras que el océano, más oscuro, absorbe aproximadamente el 90 %. Por lo tanto, si hay menos hielo marino en verano, el océano absorbe mucho más calor.
Esto significa que la superficie del océano se calienta más en un año de hielo marino extremadamente bajo, como 2016 , cuando todo cambió.
Hasta hace poco, el Océano Antártico se reajustaba durante el invierno . Si había un verano con poca capa de hielo marino, el océano se calentaba un poco. Pero durante el invierno, el calor adicional se trasladaba a la atmósfera.
Eso ya no funciona. Lo sabemos midiendo las temperaturas superficiales del mar , pero también hemos confirmado esta relación mediante modelos informáticos.
Lo que ocurre, en cambio, es que cuando el hielo marino de verano es muy bajo, como en 2016, se desencadena un calentamiento oceánico persistente. El sistema tarda unos tres años en recuperarse por completo. Sin embargo, la recuperación es cada vez menos probable, dado que el calentamiento aumenta año tras año.
2. Se están formando más icebergs
El hielo marino protege la costa de la Antártida de las olas del océano.
En promedio, alrededor de un tercio de la costa del continente queda expuesta durante el verano. Pero esto está cambiando. En 2022 y 2023, más de la mitad de la costa antártica quedó expuesta.
Nuestra investigación muestra que se desprenden más icebergs de las capas de hielo antárticas en años con menos hielo marino. Durante un verano promedio, se desprenden unos 100 icebergs. Los veranos con poco hielo marino producen aproximadamente el doble de icebergs.
3. La vida silvestre se desprendió del hielo
Muchas especies de focas y pingüinos dependen del hielo marino, especialmente para reproducirse y mudar su plumaje.
Colonias enteras de pingüinos emperador sufrieron un » fracaso reproductivo catastrófico » en 2022, cuando el hielo marino se derritió antes de que los polluelos estuvieran listos para ir al mar.
Tras dar a luz, las focas cangrejeras necesitan plataformas de hielo marino grandes y estables durante dos o tres semanas hasta que sus crías son destetadas. El hielo les proporciona refugio y protección contra los depredadores. La menor cobertura de hielo marino en verano dificulta la localización de plataformas grandes.
Muchas especies de focas y pingüinos también se refugian en el hielo marino durante la muda. Estas especies deben evitar el agua helada mientras les crece el plumaje o el pelaje, o corren el riesgo de morir de hipotermia .
4. Desafíos logísticos en el fin del mundo
El bajo nivel de hielo marino en verano dificulta el trabajo en la Antártida. La reducción del hielo marino en verano reducirá el tiempo durante el cual las bases antárticas pueden reabastecerse sobre el hielo. Estas bases podrían necesitar pronto ser reabastecidas desde diferentes ubicaciones o utilizando métodos más complejos, como pequeñas embarcaciones.
Ya no es seguro
El hielo marino antártico comenzó a cambiar rápidamente en 2015 y 2016. Desde entonces se ha mantenido muy por debajo del promedio a largo plazo.
El conjunto de datos que utilizamos se basa en mediciones satelitales del Departamento de Defensa de EE . UU . A finales del mes pasado, el departamento anunció que dejaría de proporcionar estos datos a la comunidad científica. Si bien esto se ha pospuesto hasta el 31 de julio, persiste una incertidumbre considerable.
Uno de los mayores desafíos de la ciencia climática es recopilar y mantener conjuntos de datos consistentes a largo plazo. Sin ellos, no podemos saber con precisión cuánto está cambiando nuestro clima. Observar toda la Tierra ya es bastante difícil cuando todos trabajamos juntos. Será casi imposible si no compartimos nuestros datos.
Los recientes veranos con niveles bajos de hielo marino representan un desafío científico. El sistema está cambiando a una velocidad que supera la capacidad de estudio de nuestra comunidad científica.
Pero la desaparición del hielo marino también representa un desafío para la sociedad. La única manera de prevenir cambios aún más drásticos en el futuro es abandonar rápidamente los combustibles fósiles y alcanzar cero emisiones netas.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
