El lodo es un desastre. Para algunos, es un juguete. Para muchos, puede suponer una auténtica penuria.
Por Sophie Ward, Zoe Roseby
Sin embargo, a menudo se pasa por alto, sobre todo cuando está fuera de la vista. En las profundidades del mar, es uno de los archivos naturales más importantes del pasado de la Tierra, que contiene indicios de cambios climáticos, litorales, condiciones oceánicas y almacenamiento de carbono.
Nuestra investigación es la primera en utilizar modelos informáticos para rastrear la formación de gruesas placas de lodo ricas en carbono en el fondo marino a lo largo de miles de años, lo que ayuda a localizar depósitos ocultos de carbono y a comprender el papel a largo plazo del fondo marino en el sistema climático. Este lodo es una cápsula del tiempo del carbono.
Grandes cantidades de carbono orgánico se depositan en el fondo marino cada año, provenientes de la vida marina en descomposición y de material vivo (o que alguna vez estuvo vivo) arrastrado desde la tierra. Al almacenarse en el medio marino, este «carbono azul» puede permanecer bloqueado durante siglos o milenios.
Los sedimentos marinos constituyen la mayor reserva de carbono orgánico a largo plazo del planeta , especialmente en las enormes masas de lodo submarinas, lo que los convierte en un componente vital del ciclo global del carbono. El lodo constituye un excelente depósito de carbono porque la materia orgánica se adhiere a las diminutas partículas de limo y arcilla y se deposita en sedimentos densos, protegiéndolos del oxígeno, atributos que las partículas más grandes, como la arena, carecen.
Pero no hay dos placas de lodo iguales. Cada una guarda una historia única sobre cuándo se formó, cómo llegó allí y cuánto carbono almacena. En las plataformas continentales del mundo , los científicos aún desconocen la ubicación de todos estos depósitos de lodo ni su posible extensión. Nuestra investigación demuestra que la modelización informática de las condiciones oceánicas pasadas puede ayudar a predecir la ubicación y la edad del lodo rico en carbono, sin necesidad de investigar.
Esta es una nueva forma de incorporar viejos temas al debate sobre el carbono azul.
Examinamos tres zonas ricas en lodo en los mares de plataforma poco profundos del noroeste de Europa: el Suelo Fladen, el Profundo Celta y los cinturones de lodo del oeste del Mar de Irlanda. Mediante modelos informáticos de las mareas oceánicas de los últimos 21.000 años —desde el apogeo de la última glaciación—, descubrimos que cada uno de estos bancos de lodo se formó en momentos diferentes.
En las zonas de lodo del Mar Céltico Profundo y del oeste del Mar de Irlanda, el lodo se ha acumulado durante los últimos miles de años y continúa haciéndolo hoy en día, especialmente en este último. En el Suelo Fladen, los depósitos son reliquias antiguas, preservadas por las tranquilas condiciones de marea desde que los lodos se depositaron hace entre 17.000 y 5.000 años.
La ventaja de este enfoque de modelado es que también puede aplicarse a otras plataformas marinas. Si bien los datos científicos directos (a diferencia de los modelos informáticos) son mejores, muestrear el fondo marino es costoso y requiere mucho tiempo, especialmente en lugares remotos. Por eso, el fondo marino sigue siendo una de las zonas menos exploradas de nuestro planeta .
Nuestro trabajo demuestra que los modelos de las condiciones oceánicas pasadas pueden ayudar a identificar zonas ricas en carbono y a optimizar la recolección de muestras. Cartografiar el tamaño de los depósitos fangosos y comprender la historia de cómo y cuándo se formaron permite a los científicos comprender mejor cómo el fondo marino puede almacenar carbono y actuar como amortiguador contra el cambio climático.
Rascando debajo de la superficie
Hasta ahora, las evaluaciones del carbono azul en sedimentos marinos se han centrado únicamente en la superficie del lecho marino (normalmente, los 10 cm superiores). Pero eso es solo una pequeña muestra.
Un informe de 2024 estimó que 244 millones de toneladas de carbono orgánico se almacenan a largo plazo en la superficie del lecho marino del Reino Unido, con más del 98 % en esa delgada capa superior de sedimentos (el resto en marismas y praderas marinas). Sin embargo, el carbono enterrado por debajo de los 10 cm está «en gran parte sin cuantificar y es relativamente antiguo», señaló el informe.
Ignorar el carbono enterrado conlleva el riesgo de subestimar el fondo marino como un sumidero de carbono a largo plazo, una zona que almacena más carbono del que libera. El fondo marino es un actor clave en la regulación climática, ya que el carbono almacenado en los sedimentos del fondo marino contribuiría, de otro modo, al dióxido de carbono atmosférico.
Alterar el carbono almacenado —mediante la pesca de arrastre en alta mar, el dragado o la construcción— corre el riesgo de movilizar el carbono que ha permanecido retenido durante siglos o milenios. Cuando se altera el lodo del fondo marino, el carbono orgánico que contiene puede quedar expuesto al agua de mar rica en oxígeno, donde los microbios pueden descomponerlo y convertirlo en dióxido de carbono . Parte de este dióxido de carbono disuelto en el agua de mar podría entonces regresar a la atmósfera .
Por eso, estamos profundizando en el Convex Seascape Survey , un programa de investigación global de cinco años que explora el carbono azul, planteándonos preguntas como: ¿dónde está?, ¿cómo y cuándo llegó allí?, ¿de dónde proviene? Además del modelado computacional, estudiamos el registro sedimentario, utilizando largos tubos de lodo extraídos del fondo marino para medir cómo ha cambiado el almacenamiento de carbono a lo largo del tiempo.
Con los niveles de dióxido de carbono atmosférico en máximos históricos , es vital comprender los riesgos de perturbar las reservas submarinas de carbono. Solo así podremos tomar decisiones más inteligentes sobre cómo proteger el océano y el carbono almacenado en sus profundidades.
A menudo pensamos en la protección del océano en términos de su vida marina . Pero estos sedimentos fangosos, que se acumulan silenciosamente en el fondo marino, son vitales en la lucha contra el cambio climático. Como dice David Attenborough en su última película, Océano : «El océano es el sistema vital de nuestro planeta y nuestro mayor aliado contra la catástrofe climática».
Más información: SL Ward et al., El papel de la evolución hidrodinámica a largo plazo en la acumulación y preservación de depósitos marinos de plataforma ricos en carbono orgánico, Journal of Geophysical Research: Oceans (2025). DOI: 10.1029/2024JC022092
