La cubierta se redujo a 4,6 millones de kilómetros cuadrados el 12 de septiembre y empató con 2008, 2010 y 2025 como el décimo mínimo más bajo del registro satelital
Redactor: Raúl Méndez C.
Editor: Eduardo Schmitz
El hielo marino del océano Ártico alcanzó probablemente su extensión mínima anual el 12 de septiembre de 2026, cuando cubrió aproximadamente 4,6 millones de kilómetros cuadrados, equivalentes a 1,78 millones de millas cuadradas. El análisis de la NASA y del National Snow and Ice Data Center (NSIDC), de la Universidad de Colorado Boulder, sitúa este valor en un empate con 2008, 2010 y 2025 como el décimo mínimo más bajo observado desde el inicio del registro satelital continuo.
El dato no establece un nuevo récord absoluto de pérdida de hielo, pero se inscribe en una tendencia de largo plazo claramente diferenciada de las primeras décadas de observaciones. Los 20 años comprendidos entre 2007 y 2026 corresponden a los 20 mínimos anuales más bajos registrados desde que comenzaron las mediciones satelitales continuas a finales de 1978.
La evolución de 2026 se produce en un contexto de cambios persistentes en la criosfera. Durante marzo, el Ártico ya había presentado una cobertura invernal excepcionalmente reducida, mientras investigaciones recientes han documentado modificaciones tanto en la duración de la temporada de fusión como en la dinámica del hielo. Entre ellas se encuentra el análisis de la baja extensión del hielo marino del Ártico registrada durante marzo de 2026.
Un mínimo de 4,6 millones de kilómetros cuadrados
El hielo marino ártico sigue un ciclo estacional pronunciado. Se expande durante los meses oscuros y fríos del otoño y el invierno boreal y retrocede durante la primavera y el verano, hasta alcanzar normalmente su menor extensión en septiembre. A partir de entonces, el descenso de las temperaturas favorece nuevamente la congelación del océano.
El NSIDC calcula la extensión considerando las áreas oceánicas donde la concentración de hielo alcanza al menos el 15 %. Su evaluación preliminar establece que el mínimo de 2026 ocurrió probablemente el 12 de septiembre, dos días antes de la fecha mediana del período de referencia 1981-2010, situada el 14 de septiembre.
La extensión de 4,6 millones de kilómetros cuadrados quedó 1,21 millones de kilómetros cuadrados por encima del récord mínimo de la era satelital, establecido el 17 de septiembre de 2012 con 3,39 millones de kilómetros cuadrados. La diferencia muestra que un año determinado puede experimentar condiciones menos extremas que 2012 sin revertir la disminución observada durante las últimas décadas.
De hecho, el comportamiento reciente del Ártico combina la tendencia de largo plazo con una considerable variabilidad anual. Un estudio divulgado este mes documentó que la temporada de deshielo del Ártico se ha prolongado respecto de 1979, principalmente por el retraso de la formación del hielo durante el otoño.
Las condiciones meteorológicas modifican cada temporada
La cantidad de hielo que sobrevive al verano no depende únicamente de la temperatura media. Los vientos, las nubes, las tormentas, la circulación oceánica y la distribución del hielo pueden acelerar o frenar la pérdida durante períodos concretos, produciendo diferencias importantes entre un verano y otro.
Linette Boisvert, científica especializada en hielo marino del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, explicó que durante la última década una mayor cobertura nubosa ha limitado la cantidad de radiación solar capaz de intensificar el derretimiento. Ese factor ha contribuido a una relativa estabilidad de la extensión del hielo en septiembre durante los años recientes.
Walt Meier, investigador principal del NSIDC, describió esta situación como una meseta en los valores recientes, aunque subrayó que la extensión continúa siendo baja en comparación con la primera parte del registro satelital. Esa diferencia temporal es fundamental: una estabilización durante algunos años no significa que la cobertura haya regresado a las condiciones de décadas anteriores.
Las investigaciones también están refinando la comprensión de los mecanismos físicos que redistribuyen la cubierta helada. Un estudio reciente encontró que las colisiones entre placas de hielo ayudan a explicar su desplazamiento y dispersión en el Ártico, un proceso que los modelos basados únicamente en el efecto del viento no reproducían completamente.
La temporada de fusión ha cambiado desde el inicio del registro
Las mediciones de extensión constituyen solo una de las formas de evaluar el estado de la cubierta marina. Los científicos también estudian el grosor, la edad del hielo, su concentración, el momento en que comienza el deshielo y la fecha en que vuelve a congelarse el océano.
Una investigación liderada por la NASA y basada en observaciones satelitales entre 1979 y 2023 encontró que la duración de la temporada de fusión aumentó de forma importante durante las primeras décadas del registro. El análisis señaló posteriormente una estabilización de esa duración media desde aproximadamente 2010, acompañada por una marcada variabilidad de un año a otro.
Ese comportamiento fue analizado recientemente en un estudio sobre la evolución de la temporada de deshielo del hielo marino ártico, que mostró cómo los cambios en las fechas de inicio y final de la fusión aportan información adicional a las mediciones de superficie cubierta.
Casi cinco décadas de vigilancia desde el espacio
El seguimiento continuo del hielo marino polar comenzó a finales de la década de 1970. NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) han utilizado sucesivas generaciones de instrumentos satelitales para mantener una serie de observaciones comparable a través del tiempo.
El registro comenzó con el satélite Nimbus-7, cuyas observaciones se iniciaron en octubre de 1978. Posteriormente participaron instrumentos instalados en satélites del Defense Meteorological Satellite Program y el satélite Aqua de la NASA. Actualmente, el monitoreo incorpora datos del Advanced Microwave Scanning Radiometer 2 (AMSR2), puesto en órbita en 2012 a bordo del satélite GCOM-W de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
Los sensores de microondas permiten observar la distribución del hielo incluso durante la noche polar y bajo buena parte de la cobertura nubosa, una capacidad indispensable para construir series continuas en una región donde la oscuridad, las nubes y las condiciones meteorológicas dificultan otros métodos de observación.
El mínimo de 2026 todavía se considera preliminar
El NSIDC advirtió que la identificación del 12 de septiembre como mínimo anual es preliminar. Las condiciones del final del verano pueden producir cambios adicionales y una tormenta tardía podría compactar zonas de hielo de baja concentración y reducir nuevamente la extensión calculada.
La institución prevé publicar a comienzos de octubre un análisis completo de la temporada de deshielo del Ártico. Esa evaluación permitirá revisar las condiciones atmosféricas y oceánicas que influyeron en la evolución del hielo durante 2026 y situar el mínimo dentro del registro histórico.
El seguimiento resulta especialmente relevante porque los cambios del hielo marino no ocurren de manera aislada. La región ártica experimenta transformaciones simultáneas en glaciares, océanos, tundra y ecosistemas. En el norte de Alaska, por ejemplo, el avance de arbustos está modificando la superficie de la tundra y su interacción con el calentamiento.
La Antártida presenta una evolución diferente
Mientras el Ártico alcanzaba su mínimo estacional, el hielo marino alrededor de la Antártida se aproximaba a su máximo anual. El NSIDC estimó que la extensión antártica probablemente alcanzó 17,59 millones de kilómetros cuadrados el 14 de septiembre, aunque la gran variabilidad característica de esa región obliga a mantener cautela antes de confirmar definitivamente el máximo.
Durante agosto, la cubierta antártica disminuyó aproximadamente 300.000 kilómetros cuadrados en apenas seis días antes de reanudar su crecimiento estacional. Los científicos asociaron el episodio con condiciones meteorológicas capaces de desplazar y compactar el hielo delgado y móvil próximo a su borde exterior.
El comportamiento del hielo antártico no reproduce exactamente el patrón del Ártico. Al no estar rodeado por continentes de la misma manera que el océano Ártico, el hielo que circunda la Antártida puede responder con mayor libertad a los cambios de viento y a las condiciones meteorológicas, generando una variabilidad interanual más pronunciada.
Estudios recientes también han examinado los factores oceánicos que intervienen en esa evolución. Una investigación sobre el papel del calentamiento del océano en la pérdida reciente de hielo marino antártico destacó que los mecanismos que regulan la criosfera difieren entre ambas regiones polares.
La cifra del Ártico en 2026 debe interpretarse, por tanto, dentro de una serie de casi cinco décadas y no como un episodio aislado. Aunque los 4,6 millones de kilómetros cuadrados permanecen por encima del récord de 2012, la concentración de los 20 mínimos más bajos del registro en los últimos 20 años constituye uno de los indicadores centrales para evaluar la transformación de la cubierta helada del océano Ártico.
Fuentes referenciales:
Phys.org
NASA Science
National Snow and Ice Data Center
