El avance de arbustos en el norte de Alaska oscurece la superficie, retiene nieve y puede favorecer emisiones de metano desde los suelos
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Camila Herrera R.
La tundra del norte de Alaska, en Estados Unidos, está desarrollando una vegetación más alta y abundante a medida que aumentan las temperaturas del Ártico. La expansión de arbustos sobre un paisaje históricamente dominado por plantas pequeñas modifica la reflexión de la radiación solar, la acumulación de nieve, la temperatura del suelo y las condiciones en las que los microorganismos producen gases de efecto invernadero.
Investigadores que trabajan en la Estación de Campo Toolik, situada al norte de la cordillera Brooks, estudian este proceso de transformación ecológica conocido como arbustificación. El fenómeno puede ofrecer a ciertas especies nuevas oportunidades de crecimiento, pero también activa mecanismos capaces de reforzar el calentamiento en una región cuya temperatura aumenta aproximadamente cuatro veces más rápido que el promedio mundial.
La vegetación no libera directamente todo el metano asociado con este proceso. Los arbustos retienen nieve, mantienen el terreno relativamente más cálido durante el invierno y prolongan la actividad de microorganismos del suelo. Son esos microbios los que pueden descomponer materia orgánica y emitir metano y dióxido de carbono cuando encuentran condiciones favorables.
El calentamiento permite que los arbustos avancen hacia el norte
El frío intenso, los vientos y la presencia de permafrost han mantenido tradicionalmente baja la vegetación de la tundra. En el norte de Alaska, incluso especies leñosas como el abedul enano crecen cerca del suelo, mientras que otras plantas completan sus ciclos durante veranos breves.
Las temperaturas más elevadas están reduciendo algunas de esas limitaciones. Plantas más altas y resistentes amplían su distribución hacia latitudes septentrionales, y los arbustos ya presentes pueden crecer con mayor rapidez. La vegetación de la tundra adquiere así más altura, biomasa y cobertura.
Los registros disponibles muestran que el aire en esta parte del Ártico es aproximadamente 2,7 grados Celsius más cálido que hace cuatro décadas. El cambio no produce una respuesta uniforme: algunas zonas reverdecen, mientras que otras pierden vegetación por incendios, sequías, fenómenos meteorológicos extremos o alteraciones del terreno provocadas por el deshielo.
El Informe del Ártico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos confirmó que en 2025 la verdor máxima promedio de la tundra circumpolar alcanzó el tercer valor más alto del registro de 26 años obtenido mediante el sensor MODIS. Los cinco valores más elevados de esa serie se observaron desde 2020.
Los arbustos reducen la capacidad reflectante de la nieve
La nieve posee un albedo elevado: su superficie clara devuelve al espacio una proporción importante de la radiación solar. Los arbustos altos y oscuros que sobresalen del manto blanco absorben más energía y transforman una parte de ella en calor.
Este contraste modifica el balance energético del paisaje. Cuanta más vegetación queda expuesta sobre la nieve, menor es la capacidad de la superficie para reflejar la luz. El calentamiento favorece entonces el crecimiento de arbustos, y la expansión de estos puede contribuir a una absorción adicional de energía.
El mecanismo forma parte de la amplificación ártica, denominación utilizada para describir por qué el extremo norte se calienta mucho más rápido que el conjunto del planeta. La pérdida de hielo marino y nieve también deja expuestas superficies oscuras que absorben radiación, mientras los cambios atmosféricos y oceánicos refuerzan la diferencia regional.
Los satélites detectaron el reverdecimiento generalizado del Ártico desde finales de la década de 1990. Según la NOAA, las series de observación disponibles registran un aumento prolongado de la productividad y abundancia de la vegetación, aunque con diferencias importantes entre regiones y años.
La nieve atrapada mantiene más cálido el suelo
Las ramas y copas de los arbustos frenan el desplazamiento de la nieve por el viento y favorecen su acumulación. Aunque la nieve enfría la superficie cuando refleja la radiación, una capa gruesa también funciona como aislante térmico y reduce la pérdida de calor del terreno durante el invierno.
El suelo protegido por ese aislamiento puede conservar temperaturas superiores a las de áreas con una cubierta más delgada. Esa diferencia influye sobre el permafrost y la capa superficial que se congela y descongela cada año.
Cuando el terreno permanece descongelado o cerca de cero grados durante más tiempo, los microorganismos mantienen activa la descomposición de materia orgánica. Este proceso guarda relación con la denominada cortina cero que prolonga el deshielo oculto del suelo ártico, una fase térmica durante la cual pueden continuar las emisiones microbianas de dióxido de carbono y metano.
El metano posee una elevada capacidad para retener calor en la atmósfera. Su liberación desde suelos húmedos o parcialmente descongelados puede reforzar el calentamiento, que a su vez favorece una temporada de deshielo más larga y nuevas transformaciones de la vegetación.
Más vegetación también puede capturar dióxido de carbono
El reverdecimiento no produce únicamente efectos que elevan la temperatura. Las plantas capturan dióxido de carbono mediante la fotosíntesis y almacenan parte de ese carbono en sus tejidos y raíces. Una cubierta vegetal más productiva podría compensar una fracción de las emisiones procedentes del suelo.
El balance final depende de múltiples factores: la cantidad de carbono absorbida por las plantas, la respiración vegetal, la descomposición microbiana, la humedad, el tipo de suelo, la profundidad del deshielo y la proporción de gases liberados como dióxido de carbono o metano.
Los resultados tampoco son iguales en todos los ecosistemas. Una investigación sobre los cambios de vegetación sobre el permafrost descongelado mostró que la composición de las comunidades vegetales puede modificar significativamente la cantidad y el tipo de gases emitidos.
Otros microorganismos consumen metano antes de que llegue a la atmósfera y convierten determinados suelos en sumideros del gas. El papel de estos microbios que absorben metano en distintos ambientes terrestres añade otra variable al cálculo climático y obliga a evitar interpretaciones uniformes para toda la región ártica.
La arbustificación transforma hábitats y relaciones ecológicas
La aparición de plantas más altas cambia la disponibilidad de luz, nutrientes y espacio. Algunas especies adaptadas a condiciones abiertas pueden perder terreno, mientras otras se benefician de una mayor protección frente al viento o de temporadas de crecimiento más prolongadas.
Los cambios repercuten sobre insectos polinizadores, aves migratorias, pequeños mamíferos y grandes herbívoros como el caribú. La altura y densidad de los arbustos alteran los desplazamientos, el acceso al alimento y la exposición de los animales a depredadores.
Los científicos de Toolik también investigan si las plantas responden al calentamiento únicamente mediante competencia o si desarrollan relaciones de cooperación. Uno de los casos estudiados es el de la pedicularis ártica, una planta que obtiene recursos de las raíces de otras especies, pero cuyas flores pueden atraer polinizadores y aportar beneficios indirectos a la comunidad vegetal circundante.
Estos procesos demuestran que la tundra no es un terreno vacío ni biológicamente simple. Bajo su vegetación de poca altura existe una red de interacciones que puede reorganizarse cuando cambian la temperatura, la nieve y la disponibilidad de agua.
El deshielo del permafrost amplía las consecuencias climáticas
El permafrost conserva enormes depósitos de carbono orgánico acumulados durante miles de años. Al descongelarse, deja al alcance de los microorganismos restos de plantas y animales que antes permanecían preservados por el frío.
La descomposición de ese material produce dióxido de carbono en suelos con oxígeno y favorece la generación de metano en ambientes saturados de agua. La magnitud de las emisiones dependerá de la temperatura, la humedad y la evolución de cada ecosistema.
El proceso ya es objeto de seguimiento mediante mediciones de campo, satélites y modelos. Las investigaciones sobre el carbono y el metano liberados por el deshielo del permafrost advierten que la respuesta de estos suelos puede aumentar la cantidad de gases de efecto invernadero presente en la atmósfera.
La arbustificación debe entenderse dentro de ese sistema de interacciones y no como una causa aislada. El calentamiento impulsa el crecimiento vegetal; los arbustos modifican la nieve y la absorción de energía; el suelo cambia su régimen térmico; y los microorganismos responden con variaciones en la producción o consumo de gases.
El seguimiento revela un Ártico cada vez más variable
La NOAA subraya que el reverdecimiento predomina en gran parte de la tundra circumpolar, pero convive con zonas de oscurecimiento o pérdida de productividad. En el suroeste de Alaska y partes de Siberia se han observado tendencias estables o negativas, mientras el norte de Alaska mostró valores de vegetación muy superiores a lo habitual en 2025.
Los incendios forestales también pueden contrarrestar temporalmente el avance verde, eliminar biomasa y dejar el suelo expuesto. A largo plazo, sin embargo, el fuego puede favorecer nuevas comunidades vegetales y acelerar el deshielo local del permafrost.
Las observaciones de Toolik permiten conectar las tendencias captadas desde el espacio con lo que ocurre a escala de plantas, parcelas y suelos. Esa combinación es necesaria para determinar si el carbono almacenado por la vegetación compensa las emisiones adicionales y cuánto influye la expansión de arbustos en la amplificación del calentamiento.
Reducir las emisiones humanas de gases de efecto invernadero continúa siendo la principal medida para limitar la intensidad de estas transformaciones. Los cambios de la tundra ya están en marcha, pero su extensión futura dependerá en gran medida del calentamiento que alcance el planeta durante las próximas décadas.
Fuentes referenciales:
Infobae
Associated Press
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos
