Mientras las burbujas se extendían por las gélidas aguas del lago finlandés, el buceador Daan Jacobs emergió de un agujero excavado en el grueso y crujiente hielo.
por KOSTYA MANENKOV y STEFANIE DAZIO
El viaje lo había llevado a ocho metros (26 pies) bajo la superficie, donde la luz del sol se filtraba a través del hielo ártico y los peces nadaban alrededor de una formación rocosa. Es un lugar remoto que pocos verán, especialmente en invierno , cuando la nieve cubre el hielo y las temperaturas en tierra se acercan a los -40 grados tanto en Celsius como en Fahrenheit.
Pero Jacobs, asesora en biodiversidad en los Países Bajos, es una de un número cada vez mayor de afortunados exploradores submarinos.
A principios de este mes, formó parte del curso de buceo científico polar en el extremo norte de Finlandia, un programa diseñado por la Academia Finlandesa de Buceo Científico para capacitar a la próxima generación de científicos e investigadores para bucear bajo el hielo del Ártico y la Antártida y estudiar la flora y la fauna que se encuentran debajo.
«Las vistas son preciosas», dijo Jacobs, jadeando en busca de aire tras su inmersión de 45 minutos.
El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Desde afectar los patrones climáticos mundiales hasta reducir, debilitar y aumentar el hambre de la población de osos polares, ya que dependen del hielo marino para cazar, las temperaturas más altas en el Polo Norte representan un desastre para todo el planeta.
Mientras tanto, en la Antártida, el calentamiento global está provocando el derretimiento de las capas de hielo, lo que conlleva un aumento del nivel del mar y la alteración de los ecosistemas oceánicos.
Todavía se necesitan buzos humanos
Por lo tanto, los científicos necesitan estudiar qué hay debajo del hielo restante del Ártico —y la Antártida— y determinar cómo el cambio climático está afectando a las plantas y los animales que tradicionalmente han sobrevivido en el lecho marino con poca o ninguna luz solar. Pero llevar a cabo dicha investigación requiere habilidades especializadas de buceo, además de la formación científica adecuada; cualificaciones que, según los expertos, solo poseen actualmente unos pocos cientos de personas en el mundo.
El curso de la Academia Finlandesa de Buceo Científico tiene como objetivo no solo formar a más buceadores, sino también convencer al mundo de que la crisis del hielo polar requiere más investigación.
«Debido a la rapidez con la que se está derritiendo , necesitamos desplegar más personal allí —y realizar más investigaciones científicas— para comprender mejor lo que sucede», afirmó Erik Wurz, biólogo marino y uno de los instructores de buceo científico del curso. «Tenemos que hacer más y actuar con rapidez para salvar este ecosistema único del Ártico, y también de la Antártida».
En un mundo que cada vez delega más trabajo a la inteligencia artificial y los robots, el biólogo marino del British Antarctic Survey, Simon Morley, afirmó que la mano humana sigue siendo necesaria para esta tarea. Arrastrar redes por el lecho marino destruiría el hábitat, y un sumergible o robot operado a distancia generalmente solo puede recoger un espécimen a la vez.
«Un buceador puede bajar, recoger 12 erizos de mar, meterlos en una bolsa y no afectar al resto del sistema», dijo Morley, que no forma parte del curso.
Condiciones difíciles
Durante cada sesión de 10 días, los instructores de la academia entrenan a una docena de buceadores experimentados en un lago helado en la Estación Biológica Kilpisjärvi de la Universidad de Helsinki. El programa comenzó en 2024 y la demanda les ha permitido añadir una segunda sesión al año.
Entre los participantes se encuentran desde biólogos marinos y de agua dulce y otros científicos hasta buceadores recreativos altamente cualificados y realizadores de documentales.
Ruari Buijs, estudiante de biología marina y oceanografía en la Universidad de Plymouth, Inglaterra, aspira a trabajar en la Antártida e investigar la megafauna marina. Se inscribió en el curso de buceo polar de este mes con el objetivo de mejorar sus perspectivas laborales al graduarse.
«Pensé que esto sería un muy buen trampolín para alcanzar ese objetivo», dijo.
Mientras tanto, Caroline Chen, buceadora científica y asistente de investigación en Alemania, afirmó que su sueño es bucear en las regiones polares. Cree que su experiencia en este curso la ayudará a diseñar futuros experimentos en condiciones tan extremas.
Los estudiantes deben aprender más que simplemente bucear bajo hielo de casi un metro de espesor y en aguas con temperaturas cercanas al punto de congelación. Para empezar, están las temperaturas gélidas y los fuertes vientos sobre el lago Kilpisjärvi.
Esto supone un reto para el equipo de apoyo en superficie, que debe operar el equipo para mantener al buzo a salvo mientras protege su propio riesgo de congelación. Además, deben aprender a actuar como buzos de seguridad en caso de emergencia, por ejemplo, si el buzo principal no encuentra el agujero en el hielo para salir a la superficie tras 45 minutos bajo el agua.
Pero una vez bajo el agua, los buceadores afirman que es una experiencia increíble. Durante la sesión de este mes, el grupo buceó bajo hielo de unos 80 centímetros (alrededor de 2,5 pies) de espesor. Chen divisó algunos peces en el lecho marino y luego se detuvo un instante para observar la superficie mientras la luz del sol se filtraba a través del hielo, imitando otro fenómeno ártico.
«Desde abajo hacia arriba, parece una locura», dijo Chen. «Cambia constantemente, como la aurora boreal».
Buijs afirmó que el frío no afecta a las partes cubiertas del cuerpo del buceador, pero la zona alrededor de la boca permanece expuesta bajo el agua.
«Creo que lo peor es que después te quedan los labios muy adormecidos y sobresalen bastante», dijo riendo. «Es como si te pusieran bótox en los labios».
