El efecto invernadero se descubrió hace más de 150 años y el primer artículo científico que relacionaba los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera con el cambio climático se publicó en 1896 .
Por Alex Sen Gupta, Katrin Meissner, Timothy H. Raupach,
Pero no fue hasta la década de 1950 que los científicos pudieron detectar definitivamente el efecto de las actividades humanas en la atmósfera de la Tierra.
En 1956, el científico estadounidense Charles Keeling eligió el volcán Mauna Loa de Hawái como emplazamiento para una nueva estación de medición atmosférica. Era ideal, pues estaba ubicado en medio del océano Pacífico y a gran altitud, lejos de la influencia de los centros de población.
Los datos recopilados por Mauna Loa a partir de 1958 nos permiten ver claramente la evidencia del cambio climático por primera vez. La estación toma muestras del aire y mide los niveles globales de CO₂. Charles Keeling y sus sucesores utilizaron estos datos para crear la famosa curva de Keeling , un gráfico que muestra el aumento de los niveles de dióxido de carbono año tras año.
Pero este preciado registro está en peligro. El presidente estadounidense, Donald Trump, ha decidido retirar la financiación al observatorio que registra los datos, así como a la extensa red estadounidense de monitoreo de gases de efecto invernadero y otros sitios de medición climática.
No podemos resolver el problema existencial del cambio climático si no podemos rastrear los cambios. Perder Mauna Loa sería una gran pérdida para la ciencia climática. Si cierra, otros observatorios, como el australiano Kennaook/Cape Grim, cobrarán aún más importancia.
¿Qué nos mostró Mauna Loa?
El primer año de mediciones en Mauna Loa reveló algo increíble. Por primera vez, se observó claramente el ciclo anual del CO₂ atmosférico. A medida que las plantas crecen en verano, absorben CO₂ y lo extraen de la atmósfera. Al morir y descomponerse en invierno, el CO₂ regresa a la atmósfera. Es como si la Tierra respirara.
La mayor parte de la tierra está en el hemisferio norte, lo que significa que este ciclo está influenciado en gran medida por el verano y el invierno del norte.
Sólo bastaron unos pocos años de mediciones antes de que surgiera un patrón aún más profundo.
Año tras año, los niveles de CO₂ en la atmósfera aumentaban sin cesar. El ciclo natural de entrada y salida continuaba, pero con un aumento constante.
Los científicos descubrirían más tarde que el océano y la tierra juntos absorbían casi la mitad del CO₂ producido por los humanos. Pero el resto se acumulaba en la atmósfera.
Fundamentalmente, las mediciones isotópicas permitieron a los científicos tener una claridad absoluta sobre el origen del dióxido de carbono adicional. Provenía de los humanos, principalmente a través de la quema de combustibles fósiles.
Mauna Loa lleva más de 65 años recopilando datos. El gráfico de la curva de Keeling resultante es la demostración más emblemática de cómo las actividades humanas afectan colectivamente al planeta.
Cuando nacía la última generación de los Baby Boomers en la década de 1960, los niveles de CO₂ rondaban las 320 partes por millón. Ahora superan las 420 ppm. Se trata de un nivel no visto en al menos tres millones de años . La tasa de aumento supera con creces cualquier cambio natural en los últimos 50 millones de años.
La razón por la que el dióxido de carbono es tan importante radica en sus propiedades especiales. Su capacidad para retener el calor junto con otros gases de efecto invernadero significa que la Tierra no es una roca congelada. Si no existieran los gases de efecto invernadero, la Tierra tendría una temperatura promedio de -18 °C, en lugar de los agradables 14 °C con los que surgió la civilización humana.
El efecto invernadero es esencial para la vida. Pero si hay demasiados gases, el planeta se calienta peligrosamente. Eso es lo que está sucediendo ahora: un aumento muy pronunciado de gases excepcionalmente eficaces para retener el calor incluso en bajas concentraciones.
Manteniendo los ojos abiertos
No basta con saber que el CO₂ está aumentando. El monitoreo es esencial. Esto se debe a que, a medida que el planeta se calienta, se espera que tanto el océano como la tierra absorban cada vez menos emisiones humanas, permitiendo que aún más carbono se acumule en el aire.
La única manera de detectar si esto sucede y cuándo.
Este monitoreo proporciona los medios esenciales para verificar si las nuevas políticas climáticas realmente influyen en la curva de CO₂ atmosférico, en lugar de simplemente promocionarse como eficaces. El monitoreo también será vital para capturar el momento en que muchos han estado trabajando, cuando las políticas gubernamentales y las nuevas tecnologías finalmente frenen y, finalmente, detengan el aumento de CO₂ .
Los planes de la administración estadounidense de desfinanciar sistemas clave de monitoreo climático y revertir iniciativas de energía verde plantean un desafío global.
Sin estos sistemas, será más difícil pronosticar el tiempo y proporcionar actualizaciones estacionales. También será más difícil pronosticar fenómenos meteorológicos extremos peligrosos.
Científicos de Estados Unidos y del mundo entero han advertido sobre las consecuencias que el cierre tendría para la ciencia. Es comprensible. Detener la recopilación de datos climáticos es como romper un termómetro porque no te gusta saber que tienes fiebre.
Si Estados Unidos sigue adelante, otros países tendrán que reconsiderar cuidadosamente sus compromisos de recopilar y compartir datos climáticos.
Australia cuenta con un largo historial de medición directa del CO₂ atmosférico , que comenzó en 1976 en la Estación de Contaminación Atmosférica de Base Kennaook/Cabo Grim, en el noroeste de Tasmania. Esta y otras observaciones climáticas serán aún más valiosas si se pierde Mauna Loa.
Queda por ver cómo responderán los líderes australianos a la retirada de Estados Unidos del monitoreo climático. Idealmente, Australia no solo mantendría, sino que ampliaría estratégicamente sus sistemas de monitoreo de la atmósfera, la tierra y los océanos.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
