Un estudio de 111 muestras relaciona el fosfato aportado por la fauna con proliferaciones de algas que oscurecen la superficie y pueden intensificar el deshielo costero.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Los nutrientes transportados por pingüinos y otras aves marinas ayudan a explicar la distribución de las algas verdes sobre la nieve de la península Antártica occidental. Una investigación de Elise Ryan y Alia Khan, publicada el 7 de octubre de 2026 en Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, encontró una asociación entre la influencia de la fauna, la disponibilidad de fosfato y la abundancia de estas comunidades microscópicas.
El resultado conecta la alimentación marina con la química de los campos de nieve: las aves trasladan nutrientes del océano a tierra mediante sus excrementos. Esa transferencia puede favorecer proliferaciones que reducen la capacidad de la superficie para reflejar la luz solar.
La nieve verde contenía diez veces más fosfato que la roja
El equipo analizó 111 muestras de nueve sitios costeros, recogidas durante el verano austral de 2024-2025. Comparó nieve verde, roja y limpia mediante mediciones de nutrientes disueltos, densidad celular y pigmentos.
La concentración mediana de fosfato fue de 114 micromoles por litro en la nieve verde, frente a 11,4 en la roja y 1,54 en la limpia. Las muestras enriquecidas también presentaron más células y mayores concentraciones de pigmentos por célula. Los autores interpretan estos resultados como evidencia de una relación entre el suministro de fósforo y el desarrollo de las proliferaciones.
La función de los pingüinos como transportadores de nutrientes tiene otros antecedentes, como la investigación sobre su participación en el reciclaje de hierro en las aguas antárticas. Ese trabajo examinó otro elemento y otro ambiente; el nuevo estudio se concentra en el fosfato de la nieve.
El color modifica la energía que absorbe la superficie
La American Geophysical Union explica que las condiciones nutritivas favorables permiten mantener comunidades verdes activas durante el breve verano antártico. Cuando escasean los nutrientes o aumenta el estrés ambiental, las algas pueden acumular pigmentos rojizos de protección.
La diferencia tiene consecuencias físicas. Una investigación anterior, publicada en The Cryosphere en 2021, estimó que los parches verdes estudiados reducían el albedo aproximadamente un 40 % respecto de la nieve limpia, mientras los rojos lo reducían alrededor de un 20 %. El albedo expresa la proporción de radiación reflejada: al disminuir, queda más energía disponible para calentar y fundir la nieve.
Esos porcentajes corresponden al estudio óptico anterior y no significan que el trabajo de 2026 haya medido un aumento equivalente en la velocidad de deshielo. La importancia de la reflectividad también aparece, mediante mecanismos diferentes, en las investigaciones sobre el retroceso de los glaciares de África Oriental.
Las proyecciones necesitan incorporar nutrientes y fauna
Alia Khan, investigadora de la Universidad de Colorado Boulder que inició este trabajo en Western Washington University, plantea que el oscurecimiento biológico debe considerarse al evaluar la expansión de terrenos libres de nieve y hielo. La distribución de las aves puede modificar dónde llegan los nutrientes y dónde prosperan las algas.
Las relaciones ecológicas también cambian cuando se altera el hábitat marino, como muestra el seguimiento de la dieta de los pingüinos de Adelia según la cobertura de hielo. Sin embargo, ese antecedente no permite calcular por sí solo cuánto fosfato llegará a cada campo de nieve.
El nuevo estudio identifica asociaciones espaciales; todavía hacen falta observaciones temporales, experimentos de enriquecimiento y mediciones ópticas coordinadas para precisar el mecanismo. La posible intensificación del deshielo es una implicación que requiere cuantificación, no una estimación de pérdida de hielo para toda la Antártida.
Fuentes referenciales:
Journal of Geophysical Research: Biogeosciences: estudio sobre fosfato y algas de nieve en la península Antártica occidental
American Geophysical Union: comunicado sobre guano, algas y nieve antártica
The Cryosphere: investigación sobre pigmentos, albedo y efectos de las algas antárticas en el deshielo
