Los datos que se han perdido entre las malezas —o más precisamente, entre el césped— podrían ayudar a mejorar las estimaciones de las emisiones de dióxido de carbono de las zonas urbanas, según un equipo dirigido por científicos de Penn State.
por Matthew Carroll, Universidad Estatal de Pensilvania
Como parte de un proyecto más amplio para medir las emisiones de gases de efecto invernadero en Indianápolis, los investigadores descubrieron que los céspedes, como los que rodean nuestras casas y hay en parques, campos de golf y cementerios, tienen impactos distintos de los de otra vegetación urbana, como los árboles y los pastizales silvestres.
La incorporación de césped a las simulaciones de ecosistemas urbanos no sólo aumenta la comprensión del papel de la vegetación en los niveles de dióxido de carbono , sino que también podría mejorar las estimaciones de las emisiones causadas por los humanos, informaron los científicos en el Journal of Geophysical Research: Biogeosciences .
«Este estudio tiene implicaciones para orientar las políticas de gases de efecto invernadero y para reducir la incertidumbre al estimar las emisiones antropogénicas para orientar dichas decisiones políticas», afirmó Jason Horne, doctorando en meteorología y ciencias atmosféricas en Penn State y autor principal del estudio. «Se ha impulsado la comprensión de los procesos que ocurren en estas áreas, debido a su complejidad».
Las emisiones urbanas de gases de efecto invernadero se deben a la quema de combustibles fósiles por parte de los seres humanos al conducir vehículos, alimentar fábricas y calentar hogares, pero las plantas también desempeñan un papel importante. Las plantas absorben dióxido de carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis, pero también lo producen al respirar y descomponerse. Determinar el impacto de la vegetación es importante para obtener estimaciones precisas de las emisiones derivadas de las actividades humanas, afirmaron los científicos.
«Y para eso, necesitamos tener una buena idea de lo que está haciendo la biología», dijo Horne.
El trabajo fue parte del Experimento de Flujo de Indianápolis (INFLUX), que ha construido estimaciones de emisiones para la ciudad y sus alrededores utilizando una variedad de técnicas de medición, incluidas torres alrededor de la ciudad que toman mediciones continuas de dióxido de carbono.
«INFLUX es un proyecto de larga duración que constituye uno de los tres sitios de análisis de gases de efecto invernadero en Estados Unidos», afirmó Horne. «Ofrece uno de los registros más completos, abundantes y diversos de zonas urbanas en comparación con prácticamente cualquier otro lugar del mundo».
En este estudio, Horne analizó datos recopilados mediante torres de flujo de covarianza de remolinos, instrumentos que miden el intercambio de gases entre la superficie terrestre y la atmósfera. Un sensor se colocó sobre un campo de golf y otro sobre el césped de un cementerio.
Los investigadores descubrieron que los tipos de vegetación existentes que ya estaban incluidos en sus modelos no podían capturar los patrones estacionales observados en el intercambio de dióxido de carbono del suelo a la atmósfera en estos dos lugares cubiertos de césped.
Por ejemplo, en los meses de invierno, cuando las temperaturas del aire descienden por debajo del punto de congelación, los modelos predecían previamente que no había fotosíntesis. Sin embargo, las observaciones del equipo demostraron que aún se produce fotosíntesis en los céspedes, lo que elimina parte del dióxido de carbono de la atmósfera, incluso a temperaturas bajo cero.
«Nuestros modelos no pudieron capturar el dióxido de carbono que se elimina de la atmósfera mediante la fotosíntesis en pleno invierno», afirmó Horne. «El modelo mostró que la vegetación era una fuente neta de dióxido de carbono al mediodía».
Utilizando sus observaciones, los investigadores crearon un tipo único de vegetación de césped en el modelo. La inclusión de la nueva representación del césped permitió al modelo capturar la actividad fotosintética observada en pleno invierno.
«La fotosíntesis del césped no es muy activa durante el invierno, pero es lo suficientemente activa como para marcar una diferencia en los modelos, y eso podría influir en cómo entendemos cada fuente de emisión», dijo Horne.
Explicó que si los modelos muestran que la vegetación está emitiendo más dióxido de carbono a la atmósfera del que elimina (o actuando como fuente en lugar de sumidero), entonces, cuando los científicos observen las emisiones totales durante ese período, podrían subestimar el impacto de las emisiones causadas por los humanos, dijeron los científicos.
Y aunque el impacto de la fotosíntesis del césped en invierno puede ser pequeño, extrapolarlo a toda el área urbana significa que puede tener un impacto real, dijo Horne.
«Se estima que entre el 20 % y el 30 % de la superficie de Indianápolis es césped», dijo. «Incluso si observamos una pequeña reducción de dióxido de carbono en pleno invierno, no es insignificante. Si no se tiene en cuenta esto, es posible que se estén subestimando las emisiones antropogénicas».
Los científicos observaron diferencias entre ambas ubicaciones: el césped del campo de golf se fertiliza, se corta y se riega, mientras que el del cementerio recibe un manejo menos riguroso. Dada la variabilidad, indicaron que se necesitan estudios adicionales para mejorar las estimaciones del impacto del césped en las emisiones de dióxido de carbono.
«Pero nuestro trabajo deja claro que los céspedes merecen un estudio específico», afirmó Horne. «Esto podría ayudar a reducir la incertidumbre al estimar las emisiones antropogénicas para orientar las decisiones políticas».
Más información: Jason P. Horne et al., El impacto del césped en los flujos de dióxido de carbono urbano en Indianápolis, Indiana, EE. UU., Journal of Geophysical Research: Biogeosciences (2025). DOI: 10.1029/2024JG008477
