Los humedales que se encuentran en las Montañas Rocosas de Colorado, justo debajo de la línea de árboles, son lugares mágicos. Cubiertos de musgo y juncos de un verde intenso, estos espacios abiertos, flanqueados por árboles de hoja perenne, ofrecen un espectáculo impresionante para los excursionistas. Los alces pastan allí y los wapitíes se reúnen durante su época de apareamiento.
Por Eve-Lyn Hinckley
Estos humedales subalpinos también son cruciales para regular el suministro de agua limpia desde las tierras altas a las regiones metropolitanas de la zona, incluida Denver.
Sin embargo, nuevas investigaciones muestran que los humedales también representan un riesgo para la salud. En un nuevo estudio , mi grupo de investigación descubrió que justo debajo de la superficie de los suelos de los humedales subalpinos se dan las condiciones perfectas para la producción de metilmercurio , una forma potente y tóxica del metal pesado mercurio que puede amenazar la salud de la vida silvestre y las personas .
A medida que las temperaturas en aumento descongelan el hielo y erosionan las rocas de las montañas , y la contaminación por mercurio de las centrales eléctricas de todo el mundo disminuye con la lluvia , esta forma tóxica de mercurio puede producirse en los humedales.
El problema de Ricitos de Oro
El metilmercurio es una neurotoxina que se biomagnifica y bioacumula , lo que significa que se concentra más a medida que asciende en la cadena alimentaria . Las aves depredadoras y los peces en los niveles más altos de la cadena alimentaria son los más susceptibles a sus efectos devastadores en los sistemas nervioso y reproductivo, al igual que las poblaciones humanas que los consumen .
En la década de 1950, cientos de personas en Minamata y Niigata, Japón, murieron por envenenamiento con metilmercurio relacionado con la ingestión de agua, pescado y mariscos provenientes de lugares cercanos a plantas químicas que descargaban mercurio en el agua .
La metilación del mercurio es un proceso inestable. Las bacterias implicadas requieren fuentes de mercurio inorgánico y energía, así como condiciones sin oxígeno.
Las concentraciones de sulfato son particularmente importantes. Al igual que en » Ricitos de Oro y los tres osos «, un exceso o una deficiencia de sulfato resultan insatisfactorios para los microbios metiladores (los que crean metilmercurio). Si la concentración de sulfato es insuficiente, no estimularán la metilación del mercurio. Si la concentración de sulfato es excesiva, el mercurio queda secuestrado en forma mineral, minimizando así su riesgo para los organismos vivos.
Sin embargo, cuando concentraciones moderadas de sulfato se mezclan con mercurio inorgánico y carbono orgánico en un ambiente con poco oxígeno, las condiciones son peligrosamente «perfectas», como diría Ricitos de Oro, y la producción de metilmercurio es alta.
Nueva evidencia del metilmercurio
Antes de nuestro estudio, la mayoría de los humedales contaminados con metilmercurio se encontraban en zonas bajas, como los Everglades de Florida , donde el proceso se ve impulsado por la escorrentía de sulfatos de los campos agrícolas . Sin embargo, nuestro estudio demuestra que la producción de metilmercurio también ocurre en zonas montañosas aparentemente remotas.
Hay algunas razones por las que las condiciones en los humedales subalpinos de Colorado son perfectas.
En primer lugar, el suelo posee abundante materia orgánica, lo que proporciona una gran reserva de energía en forma de carbono para impulsar la metilación. En los humedales subalpinos de Colorado, los suelos densos son ricos en capas y capas de materia orgánica antigua que se satura con el agua de deshielo que fluye desde las cumbres más altas.
En segundo lugar, la contaminación por mercurio procedente de centros industriales llega a las Montañas Rocosas. La mayor parte del mercurio que entra en los humedales subalpinos proviene de China e India . Finalmente, se expulsa de la atmósfera en forma de lluvia o polvo, y las zonas altas reciben mayor cantidad que las bajas .
En tercer lugar —y este es el principal efecto estimulante para las bacterias metilantes—, los humedales subalpinos reciben un exceso de sulfato proveniente del calentamiento de las zonas alpinas en elevaciones superiores. A medida que el aumento de la temperatura del aire impulsa el deshielo y acelera la erosión mineral , una mayor cantidad de sulfato del que ya había en el suelo fluye hacia los arroyos de la región subalpina.
El resultado es que estos ingredientes se mezclan en el ambiente inundado, a menudo libre de oxígeno, de los suelos de los humedales, y las bacterias tienen todo lo que necesitan para producir metilmercurio.
Nuestro estudio mostró que las concentraciones de metilmercurio son más altas en la salida que en la entrada de los humedales subalpinos que estudiamos en las Montañas Rocosas de Colorado, lo que proporciona más evidencia de que los humedales pueden ser una fuente del contaminante.
Además de los efectos locales del metilmercurio en la fauna silvestre, nuestro descubrimiento pone de relieve la preocupación por el suministro de agua. Más de 3 millones de personas en el área metropolitana de Boulder-Denver dependen del agua limpia y fresca de las montañas. La contaminación de la zona de origen por metilmercurio podría tener consecuencias a gran escala, como costosas medidas de tratamiento, para todo el suministro de agua potable de la Cordillera Frontal de Colorado.
Cómo reducir el riesgo
Los ecosistemas de gran altitud en todo el mundo están experimentando muchos efectos que pueden alimentar la producción de metilmercurio.
En todos los estados de EE. UU. , existe al menos una advertencia sobre la toxicidad del mercurio en aguas superficiales, que generalmente insta a las personas a no consumir pescado o mariscos capturados allí o a limitar su consumo. El aumento de la producción de metilmercurio y su amenaza para las fuentes de agua y alimentos forma parte de nuestro mundo en constante cambio.
Entonces, ¿qué se puede hacer para evitar el riesgo?
Reducir la deposición de mercurio requiere reducir las emisiones industriales. En 2013, más de 140 países, incluido Estados Unidos, firmaron el Convenio de Minamata sobre el Mercurio , comprometiéndose a regular y monitorear las fuentes industriales de mercurio. Mantener el compromiso con este acuerdo es crucial.
Para reducir el flujo de sulfato proveniente del hielo y la erosión de las rocas en las montañas —otro ingrediente clave de este proceso— es necesario abordar el cambio climático.
Las personas, los gobiernos y las industrias pueden tomar muchas medidas para frenar el aumento de la temperatura del aire que está provocando el deshielo, desde reducir el uso de vehículos de gasolina hasta regular las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas y las fábricas. Nuestra nueva investigación sobre el metilmercurio muestra otra razón por la que vale la pena tomar medidas para frenar el cambio climático.
Más información: Hannah R. Miller et al., La exportación de sulfatos impulsada por el clima en cuencas hidrográficas alpinas podría estimular la producción de metilmercurio, Environmental Research Letters (2025). DOI: 10.1088/1748-9326/add8a5
