por la Universidad de Göttingen
Los incendios forestales pueden desaparecer del paisaje en cuestión de semanas, pero sus efectos ocultos en el suelo pueden persistir durante décadas. Un equipo internacional de investigación, liderado por la Universidad de Gotinga, junto con colaboradores de Tubinga, Berlín y Chile, ha demostrado cómo los incendios forestales en bosques templados húmedos y bosques mediterráneos del centro de Chile dan lugar a vías muy diferentes de recuperación del suelo y resiliencia del ecosistema. El estudio muestra que la estructura y los nutrientes del suelo continúan cambiando durante más de una década después de un incendio. Los resultados se publican en la revista Catena .
Cómo se realizó la investigación
Los investigadores emplearon un enfoque de cronosecuencia, es decir, compararon suelos forestales que se habían quemado en diferentes momentos del pasado. Esto les permitió reconstruir cómo cambian los suelos en los años posteriores a un incendio. En dos parques nacionales de Chile, el equipo muestreó suelos en un bosque templado húmedo de araucaria en Nahuelbuta y en un bosque esclerófilo (es decir, un bosque caracterizado por plantas leñosas con hojas pequeñas y resistentes) en La Campana, que tiene un clima mediterráneo con veranos calurosos y secos.
Aquí, «mediterráneo» se refiere a los bosques de clima mediterráneo de Chile, que comparten un clima similar al Mediterráneo. Los investigadores recolectaron muestras de suelo de los primeros diez centímetros del suelo en zonas recientemente quemadas (de bosques apenas dos días después del incendio), así como de sitios que se habían quemado hasta 14 años antes. Posteriormente, compararon las propiedades físicas y químicas del suelo con las de bosques cercanos que no se habían quemado en varias décadas.
Hallazgos clave sobre la recuperación del suelo
«Demostramos que los incendios forestales no solo queman la vegetación, sino que transforman fundamentalmente el suelo: lo compactan, redistribuyen las cenizas y alteran los ciclos de nutrientes mucho después de que las llamas se hayan extinguido», afirma el profesor Yakov Kuzyakov de la Universidad de Göttingen.
Su investigación reveló que los incendios forestales aumentan la densidad aparente del suelo hasta en 1,2 g/cm³, elevan temporalmente el pH del suelo debido al aumento de cenizas y alteran el equilibrio de nutrientes clave como el calcio, el magnesio y el potasio. Mientras que los bosques templados húmedos retuvieron más materia orgánica, los suelos de los bosques mediterráneos sufrieron una pérdida prolongada de carbono y nitrógeno. Los suelos de los bosques mediterráneos mostraron mayor compactación y pérdida de nutrientes que los de los bosques templados húmedos, donde los árboles de raíces profundas adaptados al fuego contribuyeron a una recuperación más rápida de los suelos.
«Nuestros hallazgos muestran que la recuperación del suelo no es uniforme», explica Jhenkhar Mallikarjun, investigador de doctorado de la Universidad de Gotinga. «Incluso después de 14 años, los suelos de los bosques mediterráneos de Chile tuvieron dificultades para recuperar su equilibrio de nutrientes previo al incendio. En cambio, los bosques templados húmedos comenzaron a recuperarse más rápidamente gracias a la vegetación resiliente y al aumento de las precipitaciones. Esto significa que los administradores de tierras no pueden asumir que todos los bosques se recuperarán de la misma manera después de los incendios forestales, especialmente en los bosques mediterráneos más secos, donde los suelos pueden permanecer agotados durante muchos años».
«Comprender cómo el fuego afecta la recuperación de nutrientes ayuda a predecir cómo los bosques podrían hacer frente a incendios forestales más frecuentes bajo el cambio climático y revela las consecuencias más amplias para el almacenamiento de carbono, la regulación del agua y la productividad forestal», afirma la profesora Michaela Dippold de la Universidad de Tübingen.
«Si ignoramos la lenta recuperación de los suelos y utilizamos las mismas estrategias de reforestación y gestión en todas partes, corremos el riesgo de socavar las inversiones en restauración y la resiliencia a largo plazo de los ecosistemas y las sociedades que dependen de ellos».
Más información: Jhenkhar Mallikarjun et al., Recuperación post-incendio de ecosistemas templados y mediterráneos: Interacción entre la severidad del fuego, los nutrientes del suelo y la vegetación desde la etapa inicial hasta la dinámica decenal, Catena (2025). DOI: 10.1016/j.catena.2025.109431
