¿Cuánto se reducirán las cosechas de fresas cuando el calor extremo dañe a los polinizadores? ¿Cuánto disminuirá la producción de madera cuando los vendavales arrasen los bosques? ¿Cuánto desaparecerá el valor recreativo cuando los grandes incendios forestales arrasen los pueblos montañosos de Colorado?
por Yvaine Ye, Universidad de Colorado en Boulder
Estas son algunas preguntas cruciales que una nueva simulación por computadora, codesarrollada por un ecólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, puede responder. En un artículo publicado en Nature Ecology & Evolution , investigadores han presentado un modelo que busca comprender cómo los fenómenos meteorológicos extremos , agravados por el cambio climático, afectarán a los ecosistemas y los beneficios que estos brindan a los humanos.
Según el modelo, un bosque de Minnesota podría perder hasta el 50% de sus ingresos provenientes de la madera si se produce una fuerte tormenta de viento.
«Con el cambio climático, existe una necesidad urgente de incorporar los impactos que eventos extremos como megaincendios y huracanes tienen en los beneficios que brinda la naturaleza», dijo Laura Dee, primera autora del artículo y profesora asociada en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva.
«Esta investigación constituye un paso importante para anticipar los impactos sobre los servicios ecosistémicos y así poder adaptar las estrategias de gestión en consecuencia».
Los científicos utilizan el término «servicios ecosistémicos» o «contribuciones de la naturaleza a las personas» para referirse a las funciones esenciales que la naturaleza proporciona para sustentar la vida y el bienestar humanos. Las raíces de los árboles purifican el agua, los insectos polinizan los cultivos y los bosques retienen el carbono, lo que contribuye a estabilizar el clima. Además de estos beneficios tangibles, las montañas, los lagos y los océanos ofrecen entretenimiento recreativo para las personas y poseen un significado cultural para las comunidades.
Los modelos previos para predecir la respuesta de los ecosistemas al cambio climático tienden a asumir que los cambios son constantes. Por ejemplo, un aumento gradual de la temperatura global de hasta 1,5 °C. Sin embargo, a medida que el cambio climático intensifica la frecuencia y gravedad de fenómenos meteorológicos extremos, como incendios forestales e inundaciones, los impactos de las perturbaciones rápidas se han vuelto significativos.
Dee y su equipo desarrollaron un nuevo modelo matemático que rastrea cómo la probabilidad de un fenómeno meteorológico extremo afecta a ciertas especies y los servicios ecosistémicos que estas brindan. El modelo también incorpora cómo las personas valoran estos servicios.
Para demostrar el potencial del modelo, el equipo lo aplicó para calcular las posibles consecuencias de tormentas de viento extremas en un bosque de latitudes medias del norte de Minnesota. El modelo consideró cómo los vientos tienen diferentes efectos en distintas especies de árboles, cada una con un valor económico distinto. Por ejemplo, los cedros blancos de gran tamaño son más resistentes a las tormentas de viento que los abetos balsámicos, pero estos últimos pueden venderse a un precio más alto.
El modelo sugirió que una tormenta de viento, dependiendo de su intensidad, podría reducir drásticamente el valor total de la madera del bosque entre un 23% y un 50%. Las actividades recreativas, como el senderismo y la acampada, también se verían afectadas.
Dee dijo que los investigadores y los funcionarios de gestión de tierras podrían usar el modelo para evaluar los impactos de cualquier perturbación, desde la sequía hasta las especies invasoras.
El grupo de investigación de Dee en CU Boulder estudia cómo las estrategias de incendios prescritos, o la quema deliberadamente de áreas específicas en condiciones controladas, pueden reducir los riesgos de incendios forestales en Colorado.
El nuevo modelo también ayuda a identificar las áreas en las que los científicos deberían priorizar la quema para lograr la mayor reducción del riesgo de incendio, teniendo en cuenta también otros beneficios que proporcionan los árboles, como la eliminación de dióxido de carbono de la atmósfera y la filtración del agua.
«Las contribuciones de la naturaleza a las personas generalmente no se han valorado y suelen quedar excluidas de los procesos clave de toma de decisiones a la hora de desarrollar políticas y estrategias de gestión del territorio», afirmó Dee.
La Organización Meteorológica Mundial de las Naciones Unidas anunció el martes que más de 150 fenómenos meteorológicos extremos sin precedentes azotaron la Tierra el año pasado. Dado que las perturbaciones se están volviendo más comunes, los futuros análisis del producto interno bruto, por ejemplo, deberían empezar a incorporar los impactos del cambio climático, añadió Dee.
«Si no tenemos en cuenta los crecientes riesgos que suponen los fenómenos meteorológicos extremos, podríamos perder más de lo que creemos», afirmó.
Más información: Laura E. Dee et al., Cuantificación de los efectos de las perturbaciones en los servicios ecosistémicos en un clima cambiante, Nature Ecology & Evolution (2025). DOI: 10.1038/s41559-024-02626-y
