Una mejora en la biodiversidad de agua dulce en los ríos de Inglaterra se relacionó con reducciones en la contaminación del zinc y el cobre, en gran medida debido a la disminución de la quema de carbón y la industria pesada, dicen los investigadores.
por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido
Los invertebrados se utilizan como una medida importante de la biodiversidad y la salud de un río, y los datos de la Agencia Ambiental muestran que hubo un aumento generalizado y significativo en la riqueza de especies en toda Inglaterra en la década de 1990 y principios de la década de 2000. Sin embargo, ha habido pocas mejoras significativas desde entonces.
Por lo tanto, un equipo de científicos dirigido por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) buscó las posibles razones de esto, utilizando modelos estadísticos para investigar una amplia gama de diferentes factores químicos y físicos, como la temperatura, el caudal de los ríos y el paisaje.
Examinaron una gran cantidad de datos de la Agencia Ambiental: 65.000 observaciones individuales relacionadas con mediciones de contaminantes e invertebrados de 1.457 sitios entre 1989 y 2018.
El estudio resultante se publicó en la revista Environmental Science & Technology . En él se descubrió que, si bien las concentraciones de amoniaco y materia orgánica (fuertemente asociadas con los efluentes cloacales) eran importantes para influir en la diversidad de invertebrados, la correlación con el zinc y el cobre era más fuerte.
Disminución de la quema de carbón y de la industria pesada
Los investigadores afirman que es probable que haya varias razones para la reducción en la cantidad de zinc y cobre que ingresa a nuestros ríos después de la década de 1980:
- Reducción de la quema de carbón, una importante fuente de contaminación atmosférica por metales que acaban en los ríos a través de la lluvia ácida
- Declive de la industria pesada, que emite metales a la atmósfera y vierte aguas residuales con contaminantes que acaban en los ríos a través de efluentes tratados y no tratados.
- Disminución de los productos domésticos que contienen zinc y cobre, lo que resulta en una menor contaminación por metales en las aguas residuales.
El profesor Andrew Johnson, científico investigador ambiental del UKCEH, que dirigió el estudio, dijo: «Existe un deseo generalizado por parte del público de mejorar la calidad del agua y la biodiversidad en nuestros ríos, pero el problema para los responsables políticos es qué medidas tendrían más probabilidades de lograr resultados.
«Nuestro estudio proporciona evidencia sólida de que las concentraciones de zinc y cobre tienen la mayor influencia en la riqueza de especies de invertebrados, por lo que es poco probable que los intentos futuros de aumentar la biodiversidad de agua dulce den frutos sin mayores reducciones en estos metales».
Las mayores concentraciones de metales se encuentran aguas abajo de las minas abandonadas y siguen afectando a la biodiversidad. El Defra se ha marcado como objetivo reducir a la mitad la longitud de los ríos afectados por este tipo de contaminación para 2038 en su Plan de Mejora Ambiental .
Nuevo enfoque
Además de una reducción en la contaminación por metales , los investigadores señalan que las mejoras en los procesos de tratamiento de aguas residuales para eliminar la materia orgánica general y el amoniaco de los efluentes, como resultado de la Directiva de Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas, también han ayudado a aumentar la biodiversidad de los ríos .
La Agencia Ambiental no mide cada uno de los contaminantes que preocupan. Sin embargo, los investigadores señalan que su análisis estadístico incluyó la exposición a aguas residuales (que se considera vinculada a una mayor cantidad de contaminantes orgánicos y productos farmacéuticos en un río) y la cubierta de tierra cultivable como indicador del alto uso de pesticidas.
Estudios anteriores tendían a basarse en experimentos de laboratorio para predecir el impacto de diferentes factores estresantes químicos en la vida silvestre, pero el uso de métodos estadísticos para examinar datos de monitoreo de ríos a largo plazo permite que «la vida silvestre misma nos hable directamente», según el profesor Johnson.
Más información: Andrew C. Johnson et al., Zinc and Copper Have the Greatest Relative Important for River Macroinvertebrate Richness at a National Scale, Environmental Science & Technology (2025). DOI: 10.1021/acs.est.4c06849
