Un nuevo vehículo submarino autónomo (AUV) capturó imágenes de una porción previamente inexplorada del fondo marino en aguas ultraprofundas cerca de la Fosa de las Marianas. La puesta en funcionamiento de esta tecnología por primera vez formó parte de una misión liderada por el Instituto Cooperativo de Exploración Oceánica (OECI), con sede en la Escuela de Posgrado de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, con el apoyo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica (BOEM) y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
por Peter J. Hanlon, Universidad de Rhode Island
Construido por la empresa emergente Orpheus Ocean, con sede en Nueva Inglaterra, este AUV de tamaño reducido está ampliando nuestra comprensión de algunas de las regiones menos exploradas del planeta, a profundidades de hasta 11 000 metros (6,8 millas). OECI ha colaborado con la NOAA, la BOEM y el USGS para comprender mejor las zonas únicas y remotas de las profundidades marinas.
Recientemente, sus esfuerzos combinados se han centrado en entornos y características geológicas que pueden contener nódulos polimetálicos, que son de interés tanto para los científicos marinos como para los administradores de recursos debido a sus propiedades geoquímicas únicas.
El interés por comprender las zonas oceánicas profundas que podrían albergar depósitos minerales críticos para el mar ha puesto de relieve lo poco que sabemos sobre estos depósitos y las profundidades marinas, que aún están en gran parte inexploradas. La recopilación de datos, observaciones y muestras del fondo marino, necesarios para comprender y gestionar estos recursos, se ve dificultada por las profundidades extremas, las grandes distancias de la costa y las bajas temperaturas y altas presiones en el lecho marino.
Es fundamental recopilar datos que nos permitan comprender la distribución de los depósitos minerales de aguas profundas y los ecosistemas únicos asociados a ellos. La OECI está en una posición ideal para colaborar con agencias federales y el sector privado en el desarrollo de importantes tecnologías de aguas profundas. La mayor necesidad actual son los datos de referencia, que requieren herramientas muy especializadas, afirma Adam Soule, profesor de oceanografía de la Escuela de Posgrado de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island y director ejecutivo de la OECI.
Como parte de una expedición más amplia para ampliar nuestro conocimiento del fondo marino, la OECI se asoció con Orpheus Ocean para realizar pruebas de campo de su nuevo AUV al este de la Fosa de las Marianas. El AUV completó con éxito varias inmersiones a profundidades superiores a los 5600 metros (3,5 millas), incluyendo la obtención de imágenes de nódulos polimetálicos en el fondo marino.
La tecnología Orpheus proporcionó las primeras observaciones directas de estos sitios, seleccionados por expertos del USGS que predijeron la probable presencia de nódulos en la zona. Esta expedición ayuda a la NOAA, el USGS y la BOEM a comprender mejor los recursos que deben caracterizar y gestionar.
Para esta misión se utilizó la plataforma de expedición del Ocean Exploration Trust (OET), el buque de exploración Nautilus, que ha desempeñado un papel clave en el mapeo y la exploración de la plataforma continental exterior de Estados Unidos en el océano Pacífico central y occidental, en colaboración con la NOAA y la OECI.
«Para gestionar responsablemente las profundidades marinas y sus recursos, debemos aprovechar las alianzas público-privadas y las tecnologías emergentes para recopilar información de referencia fundamental sobre el fondo marino», afirmó Aurora Elmore, gerente del programa de Exploración Oceánica de la NOAA.
La llanura abisal visitada en esta misión es una de las zonas menos conocidas de la Tierra. Los datos e imágenes recopilados nos ayudan a refinar nuestros mapas de prospectividad del fondo marino. Misión tras misión, estamos completando los detalles del mapa y adquiriendo conocimiento sobre dónde se pueden encontrar los minerales del fondo marino y su entorno geológico y oceanográfico, afirmó Amy Gartman, directora del Proyecto Global de Recursos Minerales del Fondo Marino del USGS.
Un predecesor del AUV de Orpheus Ocean fue desarrollado originalmente por el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Orpheus Ocean, una startup fundada en 2024, busca ampliar el acceso a estos singulares robots compactos para potenciar nuestra capacidad de recopilar datos significativos que permitan tomar decisiones políticas acertadas sobre estos entornos singulares.
«Orpheus Ocean prioriza el trabajo con el gobierno, instituciones de investigación y otros grupos dedicados a promover la ciencia, la conservación y la comprensión de las profundidades oceánicas, y esta expedición es un gran ejemplo de ello», afirmó Jake Russell, director ejecutivo y cofundador de Orpheus Ocean.
Desde su creación en 2019, la OECI ha sido liderada por la Escuela de Posgrado de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, en colaboración con WHOI, OET, la Universidad de New Hampshire y la Universidad del Sur de Mississippi. La capacidad colectiva para desarrollar y probar nuevas tecnologías, colaborar con la industria, impulsar las ciencias oceánicas y desarrollar la fuerza laboral de la próxima generación de la economía azul ha sido fundamental para el éxito de esta colaboración.
«La colaboración de la NOAA con la OECI ha generado un sólido retorno de la inversión. La capacidad de movilizar rápidamente recursos para abordar prioridades nacionales, como el examen de minerales críticos en aguas estadounidenses, refleja los beneficios de construir una sólida base colaborativa de recursos, experiencia y conocimientos», comentó el capitán Bill Mowitt, director interino de Exploración Oceánica de la NOAA.
