El océano es una parte vital del sistema climático de nuestro planeta. A través de sus patrones de circulación global, extrae de la atmósfera grandes cantidades de calor y dióxido de carbono de nuestro planeta .
por Taimoor Sohail y Bishakhdatta Gayen, Universidad de Melbourne
También alberga vastos ecosistemas que sustentan la vida tanto en tierra como en alta mar.
Dado su papel clave en la regulación del clima global, cualquier cambio en la «cinta transportadora» de los océanos del mundo probablemente tendrá consecuencias importantes.
En los últimos años, ha habido un creciente consenso científico respecto de que partes de esta circulación oceánica global —algo llamado circulación de vuelco meridional— se enfrentan a un colapso catastrófico .
Quizás ya esté familiarizado con algunas de las características de la circulación meridional de retorno: está la Corriente del Golfo a lo largo de la costa este de los Estados Unidos o la Corriente de Australia Oriental , que regula las temperaturas del océano entre Brisbane y la costa sur de Nueva Gales del Sur.
Pero también existe una corriente gigante mucho menos conocida que se encuentra justo al sur de Australia.
Se llama Corriente Circumpolar Antártica (CCA) y está enriquecida con remolinos y chorros. Fluye alrededor de la Antártida y conecta las tres principales cuencas oceánicas de nuestro planeta: los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.
La ACC es más de 100 veces más fuerte que la corriente del río Amazonas y cinco veces más fuerte que la Corriente del Golfo.
Es una poderosa corriente que separa el continente antártico de sus vecinos del norte, actuando como una barrera física y oceanográfica que aísla al continente helado.
Dado su poder, es probable que cualquier cambio tenga un impacto en la salud del continente antártico, pero también es probable que afecte nuestro clima global.
A lo largo de los años, ha habido mucho debate científico sobre el impacto del cambio climático en la ACC.
La teoría era que el calentamiento de los océanos alrededor de la Antártida debería provocar que la ACC se acelerara .
Aunque investigaciones recientes han demostrado que la fuerza del ACC no ha cambiado significativamente , la ciencia no comprende tan bien el impacto del derretimiento del hielo antártico. Por ello, nuestro equipo diseñó un nuevo modelo para analizarlo con mayor detalle.
Nuestro nuevo estudio, publicado en Environmental Research Letters , ha descubierto que es probable que el ACC se desacelere hasta un 20% en 2050 si continúan las altas emisiones de carbono.
Analizamos una proyección de modelo de última generación del océano global, creada por colegas de la Universidad de Nueva Gales del Sur, que concluye que el principal impulsor de esta desaceleración es el derretimiento del hielo alrededor de la Antártida.
Cuanto más se derrite el hielo, más se inunda el océano polar con agua derretida y más se ralentiza el ACC.
¿Qué significa entonces una desaceleración del ACC para nuestro clima?
Debido a que esta fuerte corriente rodea la Antártida, ayuda a evitar que el agua cálida y las especies invasoras migren a este continente prístino.
Si el ACC se debilitara, podría permitir la migración de agua más cálida hacia la Antártida, lo que provocaría que se derritiera más hielo y ralentizaría aún más la corriente, creando un círculo vicioso.
Y con esa agua cálida viene la posibilidad de que especies invasoras migratorias como el Kelp Bull del Sur lleguen a la Antártida, perturbando la delicada red alimentaria de la zona, algo que el ACC puede ayudar a prevenir actualmente.
Más allá de los impactos locales de una desaceleración del ACC, también existen repercusiones globales.
Esta aceleración del derretimiento del hielo provocará un aumento más rápido del nivel del mar.
Si bien una desaceleración , junto con cualquier disminución en la fuerza del ACC, reducirá la capacidad del océano para absorber calor y carbono de la atmósfera.
Esto tiene el potencial de acelerar el cambio climático, tanto en la tierra como en el océano.
Entonces, ¿estamos 100% seguros de que estos cambios en el ACC se implementarán? No necesariamente.
Si bien estamos seguros de que el derretimiento del hielo ralentizará la ACC, no está claro en qué medida ni dónde.
Algunos estudios sugieren que podría ser demasiado tarde para prevenir el derretimiento en la Antártida Occidental , pero el derretimiento en la Antártida Oriental sigue siendo potencialmente prevenible.
Para lograrlo, el mundo debe centrarse en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar que el océano absorba más calor atmosférico que, en última instancia, se dirige hacia la Antártida.
Aunque nuestras perspectivas climáticas siguen siendo inciertas, podemos tomar medidas concretas para reducir las emisiones de carbono y mitigar el impacto potencial del calentamiento global en el ecosistema climático de nuestro planeta.
