Con una precipitación anual inferior a 1 mm, el desierto de Atacama, en Chile, es uno de los lugares más secos del mundo. La principal fuente de agua de las ciudades de la región son capas de roca subterránea que contienen espacios porosos llenos de agua que se recargaron por última vez hace entre 17.000 y 10.000 años.
por Frontiers
Ahora, investigadores locales han evaluado si la «recolección de niebla», un método en el que se recoge y almacena el agua de la niebla, es una forma viable de proporcionar a los residentes de asentamientos informales el agua que tanto necesitan.
«Esta investigación representa un cambio notable en la percepción del uso del agua de niebla: de una solución rural y de pequeña escala a un recurso hídrico práctico para las ciudades», dijo la Dra. Virginia Carter Gamberini, profesora adjunta de la Universidad Mayor y primera coautora del estudio Frontiers in Environmental Science .
«Nuestros hallazgos demuestran que la niebla puede servir como suministro complementario de agua urbana en zonas secas donde el cambio climático agrava la escasez de agua «.
Captura de humedad
Los colectores de niebla suelen consistir en una malla suspendida entre dos postes. La malla sirve como superficie de intercepción para atrapar la humedad. Las gotas se acumulan en la malla y caen en un canalón que conduce a los tanques de almacenamiento de agua. Es un sistema pasivo que no requiere energía externa.
Los investigadores realizaron un estudio de campo de un año de duración en Alto Hospicio, un municipio de rápido crecimiento ubicado en el hiperárido desierto de Atacama. Debido al rápido crecimiento de la ciudad, aproximadamente 10.000 personas viven en asentamientos informales . Solo el 1,6% de estos asentamientos están conectados a redes de distribución de agua y la mayoría de los habitantes reciben agua a través de camiones cisterna.
«La recolección y utilización de agua, especialmente de fuentes no convencionales como el agua de niebla, representa una oportunidad clave para mejorar la calidad de vida de los habitantes», afirmó Carter.
Los investigadores descubrieron que en un área de 100 kilómetros cuadrados alrededor de Alto Hospicio, se podrían recolectar entre 0,2 y 5 litros de agua de niebla por metro cuadrado por día. Sin embargo, este potencial se limita a las zonas de mayor altitud fuera de los límites de la ciudad.
Durante la temporada alta del estudio, en agosto y septiembre de 2024, el potencial de recolección alcanzó hasta 10 litros por metro cuadrado y día.
«Al mostrar su potencial en Alto Hospicio, una de las ciudades más estigmatizadas pero en rápido proceso de urbanización de Chile, este estudio sienta las bases para una adopción más amplia en otras áreas urbanas con escasez de agua «, dijo Nathalie Verbrugghe, investigadora de la Universidad Libre de Bruselas y primera coautora del artículo.
Sin embargo, la recolección de niebla no debería verse como la única solución a la escasez de agua, sino como parte de una estrategia más amplia de gestión del agua urbana, dijeron los investigadores.
Vista panorámica de Alto Hospicio, una comuna de rápido crecimiento ubicada en el árido desierto de Atacama. Crédito: Dra. Virginia Carter Gamberini.
Alto Hospicio recibe menos de 1 mm de lluvia al año. Crédito: Dra. Virginia Carter Gamberini.
Alivio de la escasez de agua en las zonas urbanas
El agua recolectada podría utilizarse para beber, regar espacios verdes y producir alimentos a nivel local, pero para ello serían necesarios grandes sistemas de almacenamiento, infraestructura de tuberías y medios de distribución, según los investigadores.
Basándose en una tasa media anual de recogida de agua de 2,5 litros por metro cuadrado al día, los investigadores afirmaron que 17.000 metros cuadrados de malla podrían producir suficiente agua para satisfacer la demanda semanal de agua (300.000 litros) de los barrios marginales urbanos, y 110 metros cuadrados podrían satisfacer la demanda anual de riego de los espacios verdes de la ciudad (100.000 litros). De manera similar, el agua de niebla podría utilizarse para la agricultura sin suelo, con rendimientos de 15 a 20 kg de verduras de hoja verde en un mes.
Para que esto funcione en otros lugares, las condiciones geográficas y atmosféricas deben ser las adecuadas.
«Los requisitos previos clave incluyen la densidad de la niebla, patrones de viento adecuados y relieves elevados bien orientados. Además, dado que la niebla es estacional en muchas regiones, se debe tener en cuenta esta variabilidad», dijo Verbrugghe.
Las investigaciones futuras también deberán evaluar la viabilidad de la recolección de niebla en asentamientos más grandes.
«Esperamos alentar a los responsables de las políticas a que integren esta fuente renovable en las estrategias hídricas nacionales», concluyó Carter. «Esto podría mejorar la resiliencia urbana al cambio climático y la rápida urbanización, mejorando al mismo tiempo el acceso al agua potable».
Más información: Liberando la niebla: evaluación del potencial y la necesidad de recolección de niebla como recurso hídrico complementario en tierras urbanas áridas – El caso de Alto Hospicio, Chile, Frontiers in Environmental Science (2025). DOI: 10.3389/fenvs.2025.1537058
