Un equipo de investigación de la Universidad de Tubinga ha descubierto que la mayor parte del glifosato que llega a los ríos europeos probablemente no proviene de herbicidas, como se suponía anteriormente, sino que puede ser el resultado de aditivos en detergentes.
Para el estudio, la profesora Carolin Huhn del Instituto de Química Física y Teórica y sus colegas del Centro Geo- y Ambiental realizaron un metanálisis a gran escala de datos de las autoridades de protección del agua europeas y estadounidenses. El estudio se ha publicado en la revista Water Research .
Hasta ahora, se consideraba que el uso de glifosato como herbicida en la agricultura era la principal causa de su presencia en los cuerpos de agua de todo el mundo. Sin embargo, las medidas de reducción europeas no han supuesto ninguna reducción apreciable en el medio ambiente.
El estudio del profesor Huhn sugiere que hay otra fuente que se ha pasado por alto durante décadas: la hipótesis es que ciertos aminopolifosfonatos utilizados, por ejemplo en detergentes para ropa, se convierten en glifosato en los lodos de depuradora de las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Una gran cantidad de datos de medición
Para rastrear las vías de entrada del glifosato a los ríos, el grupo de trabajo del Instituto de Química Física y Teórica y colegas del Departamento de Geociencias analizaron una serie de largo plazo de concentraciones de glifosato en ríos recopiladas principalmente de autoridades responsables de la protección del agua en Alemania, Francia, Italia, Suecia, Luxemburgo, el Reino Unido, los Países Bajos y los EE. UU.
Algunos de los conjuntos de datos se remontan a 1997. Los investigadores incluyeron datos de alrededor de cien localidades en su estudio.
El punto de partida del estudio fue la observación de que las concentraciones de glifosato en los ríos europeos muestran una fuerte estacionalidad con altas concentraciones en verano y bajas concentraciones en invierno.
Sin embargo, como la agricultura es la fuente principal, cabría esperar un aumento de las concentraciones de este producto durante las principales fases de aplicación en primavera y otoño, así como después de las lluvias. El glifosato se utiliza para evitar el crecimiento indeseado de plantas en la agricultura, así como en zonas residenciales y en los lechos de las vías del tren.
«En el suelo y el agua, el glifosato se convierte parcialmente en ácido aminometilfosfónico o AMPA. Ambas sustancias pueden ser movilizadas por la precipitación y llegar a los ríos», explica Huhn, que también es portavoz de la Plataforma de Sistemas Ambientales, parte de la Estrategia de Excelencia de la Universidad de Tubinga.
Este perfil estacional se conoce a partir de sustancias que ingresan a las aguas superficiales desde las plantas de tratamiento de aguas residuales, como productos farmacéuticos y químicos domésticos. Al calcular la cantidad de glifosato que se transporta en un río por día, se obtiene una entrada bastante constante a partir de los datos.
Los picos de concentración esperados de fuentes agrícolas solo se observaron en muy pocos puntos de medición exclusivamente agrícolas en Europa. Además, el patrón de aporte de otros herbicidas es casi opuesto al del glifosato.
Así, el estudio, realizado junto con los geocientíficos de Tubinga Dr. Marc Schwientek, Dr. Hermann Rügner, el profesor Stefan Haderlein y las estudiantes de doctorado en química Sarah Bieger y Lisa Engelbart, demostró que la principal fuente de glifosato y AMPA en los ríos debe provenir de aguas residuales de plantas de tratamiento de aguas residuales.
«Un análisis de datos bibliográficos muestra que el glifosato está presente en todas las plantas de tratamiento de aguas residuales examinadas en Europa y que su concentración se mantuvo notablemente constante durante todo el año», afirma Huhn.
¿Una fuente de los hogares?
«El análisis detallado de los millones de valores individuales nos muestra que las aguas residuales municipales desempeñan un papel. Y algunos de los resultados del estudio también nos muestran que tenemos que localizar una fuente de glifosato cerca de los hogares», dice Huhn. Los investigadores creen que debe haber un insumo dominante separado del uso de herbicidas; los patrones de concentración no se podrían explicar de otra manera.
«Sin embargo, todo lo que no podemos explicar acerca de los datos desaparece si asumimos que en realidad no estamos viendo glifosato que se utilizó anteriormente como herbicida, sino glifosato que se ha formado a partir de una sustancia más grande», dice el químico analítico Huhn.
Los investigadores elaboraron una lista de criterios a partir de sus datos e identificaron una sustancia químicamente relacionada con el glifosato, lo que resolvería todas las preguntas planteadas en el metanálisis. Su hipótesis es que el glifosato es un producto de transformación de los aminopolifosfonatos, que se utilizan ampliamente en Europa y, especialmente, en los detergentes para ropa.
Las primeras pruebas de laboratorio ya se han realizado y confirman la hipótesis de la formación de glifosato en las plantas de tratamiento de aguas residuales a partir de este aditivo para el lavado de ropa. Sin embargo, también hay buenas noticias: «No observamos la formación de glifosato cuando simulamos las condiciones directamente en la lavadora».
Los resultados pueden explicar por qué no ha sido ni será posible reducir la contaminación por glifosato en los ríos de Europa mediante estrategias de reducción del uso de herbicidas, resume Huhn. La nueva fuente de glifosato debe verificarse en estudios independientes.
Las autoridades deben debatir cómo continuar con el control de las aguas superficiales y cómo regular los aminopolifosfonatos o mejorar las tasas de eliminación en el tratamiento de aguas residuales. «Somos conscientes de que nuestros hallazgos pueden tener implicaciones de gran alcance, incluso para la industria y los responsables políticos, pero también para la forma de mejorar el control de las aguas superficiales.
La situación en Estados Unidos es diferente a la de la UE: los patrones de concentración de glifosato en el agua de los ríos estadounidenses son muy similares a los de otros herbicidas, lo que indica que se trata de un producto agrícola predominante. A diferencia de lo que ocurre en Europa, en Estados Unidos los aminopolifosfonatos apenas se utilizan en los detergentes para ropa.
Más información: M. Schwientek et al, ¿La contaminación por glifosato en los ríos europeos no se debe a la aplicación de herbicidas?, Water Research (2024). DOI: 10.1016/j.watres.2024.122140
