Un nuevo estudio codirigido por el Centro para la Resiliencia Climática Costera (CCCR) de la Universidad de California en Santa Cruz muestra que la restauración de los arrecifes de coral en Florida y Puerto Rico podría salvar miles de vidas y evitar cientos de millones de dólares en daños e interrupciones económicas cada año. Los niños, los ancianos, las minorías y las personas que viven por debajo de la línea de pobreza serían los más beneficiados por la restauración.
Por Mike Peña, Universidad de California – Santa Cruz
Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) desarrollaron un sistema de modelado para cuantificar el valor que la restauración de los arrecifes de coral podría proporcionar a más de 600 millas de costas en Florida y Puerto Rico.
La investigación comparó la cantidad de inundaciones que causarían las tormentas con y sin la restauración de los arrecifes de coral con una resolución de 10 metros cuadrados, o 108 pies cuadrados. Luego, los investigadores determinaron cuántas personas y cuántas propiedades y actividades económicas podría proteger la restauración de los arrecifes al prevenir las inundaciones costeras .
Este trabajo, publicado el 15 de enero en Science Advances , forma parte de un enfoque estratégico clave del CCCR sobre el desarrollo de soluciones basadas en la naturaleza (NBS, por sus siglas en inglés) para reducir los riesgos climáticos. Además del USGS y la UC Santa Cruz, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica colaboró en el estudio.
«Nuestro modelo es un avance importante en la caracterización de la eficacia de la infraestructura basada en la naturaleza para la protección costera. El enfoque también se puede aplicar a otros ecosistemas, como playas, pantanos, arrecifes de ostras y bosques de manglares», dijo el investigador principal del CCCR, Borja Reguero.
«Además, este sistema de modelado se puede utilizar para evaluar los impactos de futuros cambios en las tormentas o el nivel del mar, ayudándonos a medir cuándo y qué tan rentable es la adaptación», dijo Reguero, profesor asociado del Programa de Políticas y Ciencias Costeras de la UC Santa Cruz.
¿Por qué necesitamos arrecifes saludables?
Los arrecifes de coral actúan como una barrera natural contra las tormentas costeras. Los arrecifes pueden absorber y debilitar las olas dañinas. Como resultado, las olas que golpean las costas son más pequeñas y causan menos inundaciones y erosión, lo que salva vidas y dinero. La restauración de los arrecifes de coral degradados o destruidos podría proteger a casi 3.000 personas cada año solo en Florida y Puerto Rico. Los arrecifes también evitarían daños a la propiedad y pérdida de actividad económica por valor de más de 391 millones de dólares al año.
Los autores también identificaron dónde sería rentable restaurar los arrecifes en las costas de Florida y Puerto Rico. Demuestran que, en aproximadamente el 20% de las costas con arrecifes, el valor de la propiedad protegida de los daños causados por las tormentas sería mayor que el costo de restaurar los arrecifes.
Este estudio solo considera los beneficios económicos de los daños evitados, pero los arrecifes restaurados también benefician a industrias como el turismo, la recreación y la pesca. Como resultado, el verdadero valor económico de la restauración de los arrecifes de coral es probablemente mucho mayor.
Además, los investigadores señalan que los arrecifes de coral restaurados pueden durar más que las defensas artificiales por sí solas. Si el nivel del mar cambia, sería necesario levantar estructuras como diques o malecones, lo que supondría un gran gasto. Sin embargo, los arrecifes de coral son organismos vivos que pueden crecer con los cambios del nivel del mar.
Más protecciones para comunidades vulnerables del interior
Los resultados del trabajo muestran que los arrecifes podrían brindar algunos de los mayores beneficios a las propiedades y a las personas vulnerables en el interior de la costa. De hecho, las poblaciones vulnerables podrían recibir entre dos y tres veces más protección contra las inundaciones que la población general, según el estudio.
Los investigadores explican que las propiedades que se encuentran justo en la costa, como las casas frente al mar, se inundarán con o sin restauración. Sin embargo, la restauración de los arrecifes puede reducir significativamente el tamaño de la zona de inundación detrás de estas propiedades costeras, donde es más probable que residan personas más vulnerables, como niños, ancianos, minorías y personas que viven en la pobreza.
Esta investigación tiene como objetivo describir un método que las agencias de gestión podrían utilizar para mitigar los peligros costeros. También proporciona un marco para calcular los análisis de costo-beneficio para la restauración de arrecifes de coral en la reducción del riesgo de peligros. Esto establece una vía para que los proyectos de restauración de corales se consideren para la financiación de la mitigación posterior a los desastres, junto con los métodos tradicionales como los muros de contención o los rompeolas.
«La mayor parte de los fondos destinados a la mitigación de riesgos y la recuperación de desastres se destinan a infraestructuras más artificiales, como diques marinos que degradan la naturaleza. Al valorar los beneficios de la infraestructura natural, nivelamos el campo de juego y abrimos nuevas e importantes oportunidades de financiación para la restauración de arrecifes», dijo el director del CCCR, Michael W. Beck, uno de los líderes del proyecto.
Los arrecifes de coral existentes ya brindan protección. Un estudio anterior dirigido por la Universidad de California en Santa Cruz demostró que los arrecifes existentes protegen a más de 18.000 personas y brindan más de 1.800 millones de dólares anuales en beneficios directos por daños a propiedades evitados por inundaciones en Estados Unidos.
Más información: Curt D. Storlazzi et al, La restauración de arrecifes de coral híbridos puede ser una solución natural y rentable para brindar protección a poblaciones costeras vulnerables, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adn4004
