Un estudio de la Academia China de Ciencias revela que los episodios de calentamiento extremo entre 90 y 150 metros de profundidad se han intensificado desde 2010, reduciendo las posibilidades de refugio para los corales tropicales.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Descender hacia aguas más profundas podría dejar de ser una alternativa eficaz para proteger a los corales tropicales frente a las temperaturas extremas del océano. Una investigación realizada por científicos del Instituto de Oceanología del Mar de China Meridional, perteneciente a la Academia China de Ciencias, ha identificado un aumento de la intensidad y duración de las olas de calor marinas en arrecifes situados entre 90 y 150 metros de profundidad.
Los resultados, divulgados el 10 de noviembre de 2026 por la American Geophysical Union (AGU), cuestionan la posibilidad de utilizar estos ecosistemas como refugios naturales para corales amenazados por el calentamiento de las aguas superficiales.
El estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, fue desarrollado por los oceanógrafos Yulong Yao y Chunzai Wang. Los investigadores analizaron la evolución de las temperaturas oceánicas en regiones arrecifales tropicales durante tres décadas, entre 1993 y 2023.
Sus conclusiones muestran que la profundidad no garantiza una protección suficiente frente a los episodios térmicos extremos y que algunos arrecifes sumergidos pueden experimentar olas de calor más prolongadas e intensas que las registradas cerca de la superficie.
Una amenaza que se extiende más allá de las aguas superficiales
Los arrecifes coralinos tropicales se encuentran entre los ecosistemas marinos más sensibles a las variaciones de temperatura. Cuando el agua permanece demasiado cálida durante períodos prolongados, puede alterarse la asociación entre los corales y las microalgas simbióticas que viven en sus tejidos.
La pérdida de estas algas o de sus pigmentos produce el blanqueamiento coralino, un fenómeno que reduce la disponibilidad de energía para los animales y puede provocar su muerte cuando el estrés ambiental persiste.
El aumento de las temperaturas ya ha generado importantes transformaciones en numerosos ecosistemas. Investigaciones anteriores sobre el calentamiento de los arrecifes del Caribe durante el último siglo han documentado cómo la exposición térmica se ha incrementado a largo plazo.
Sin embargo, buena parte del conocimiento disponible sobre estos episodios procede de mediciones superficiales. Los satélites permiten observar la temperatura de la superficie marina a escala planetaria, pero no proporcionan directamente información equivalente sobre las capas más profundas.
Para superar esta limitación, los investigadores chinos utilizaron reconstrucciones de la temperatura oceánica que combinan observaciones disponibles con modelos de circulación y procesos físicos del océano.
Tres décadas de temperaturas oceánicas hasta los 150 metros
El equipo científico combinó mapas de distribución de arrecifes de aguas cálidas con simulaciones de temperaturas diarias correspondientes al período 1993-2023.
El análisis comprendió regiones situadas aproximadamente entre los 35 grados de latitud norte y los 35 grados de latitud sur, una franja que incluye gran parte de los ecosistemas coralinos tropicales y subtropicales del planeta.
Los investigadores examinaron diferentes niveles de profundidad para determinar la frecuencia, duración y características térmicas de los episodios extremos.
En oceanografía, una ola de calor marina se identifica habitualmente cuando la temperatura del agua supera durante al menos cinco días consecutivos un umbral elevado respecto a las condiciones históricas correspondientes a esa época del año.
La investigación consideró también la exposición térmica acumulada. Este indicador resulta especialmente importante para los corales, porque el daño potencial depende tanto de la magnitud del calentamiento como del tiempo durante el cual permanecen expuestos.
Una anomalía térmica moderada que se mantiene durante varias semanas puede representar una amenaza considerable, incluso cuando las temperaturas máximas no alcanzan valores tan elevados como los de un episodio breve.
El año 2010 marca un cambio en el comportamiento de las olas de calor
Los resultados muestran diferencias importantes entre las primeras décadas del período analizado y los años más recientes.
Antes de 2010, las olas de calor marinas afectaban generalmente a menos de la mitad de la superficie arrecifal tropical mundial cada año. Los ecosistemas más profundos permanecían relativamente protegidos frente a los episodios prolongados de temperaturas elevadas.
Entre 1993 y 2010, la duración media de las olas de calor en los arrecifes profundos fue inferior a 15 días, con la excepción del episodio de El Niño de 1997-1998.
La situación cambió a partir de 2010. En ocho de los 13 años posteriores examinados, los episodios térmicos extremos afectaron a más de la mitad de las regiones arrecifales tropicales del planeta.
En los arrecifes situados por debajo de los 90 metros, la duración media de las olas de calor alcanzó o superó los 15 días en casi todos esos años, mientras que las temperaturas durante los episodios se situaron habitualmente alrededor de 2 grados Celsius por encima de las condiciones normales.
El hallazgo aporta una dimensión adicional a las investigaciones sobre las consecuencias de las olas de calor marinas sobre los ecosistemas oceánicos, al demostrar que la exposición a temperaturas extremas no se limita a las comunidades que habitan cerca de la superficie.
La Niña y la acumulación de calor en el Pacífico occidental
El período comprendido entre 2020 y 2023 presentó las condiciones térmicas más desfavorables de toda la serie analizada.
Durante esos años se sucedieron tres episodios consecutivos de La Niña, un fenómeno climático caracterizado por cambios en la circulación atmosférica y oceánica del Pacífico tropical.
Los intensos vientos dirigidos hacia el oeste favorecieron la acumulación de aguas cálidas en el Pacífico occidental. Esta acumulación alcanzó niveles relativamente profundos y contribuyó a intensificar la exposición térmica de numerosos ecosistemas arrecifales.
En los momentos de mayor extensión de estos episodios, las olas de calor afectaron a más del 75 % de las regiones arrecifales tropicales mundiales en los diferentes niveles de profundidad estudiados.
Los investigadores destacan que, aunque las olas de calor fueron menos frecuentes en profundidad que cerca de la superficie durante el conjunto del período analizado, su mayor persistencia después de 2010 incrementó considerablemente la exposición térmica acumulada de los arrecifes profundos.
Esto significa que una menor frecuencia de episodios extremos no implica necesariamente un riesgo inferior para los organismos que habitan esos ambientes.
Los arrecifes profundos como posibles refugios para los corales
La hipótesis de los refugios profundos se fundamenta en la posibilidad de que determinadas comunidades coralinas puedan sobrevivir en aguas menos expuestas a las temperaturas extremas superficiales.
Algunos proyectos de conservación han considerado la utilización de estos ambientes como reservorios de poblaciones capaces de contribuir posteriormente a la recuperación de arrecifes degradados.
Sin embargo, la investigación de Yao y Wang indica que esta estrategia debe evaluarse teniendo en cuenta las condiciones térmicas reales de cada lugar y su evolución a largo plazo.
La existencia de arrecifes a mayor profundidad no significa que todas las especies de corales superficiales puedan trasladarse a ellos. La disponibilidad de luz, las características del sustrato, las corrientes y las diferencias fisiológicas entre especies también condicionan su supervivencia.
Por otra parte, el estudio analiza principalmente la exposición de las regiones arrecifales a las temperaturas extremas. Sus resultados no constituyen un inventario directo de mortalidad coralina a todas las profundidades ni demuestran que todos los arrecifes profundos hayan perdido su capacidad de actuar como refugios.
La combinación de modelos oceánicos, mediciones submarinas y observaciones biológicas será necesaria para identificar aquellos lugares que todavía mantienen condiciones favorables para determinadas comunidades coralinas.
Una vigilancia ambiental que debe incorporar la profundidad
El seguimiento de las temperaturas oceánicas constituye una herramienta fundamental para anticipar episodios de estrés térmico y orientar las actuaciones de conservación.
En el Caribe, investigaciones anteriores han desarrollado métodos para anticipar el riesgo de blanqueamiento coralino con varios meses de antelación, aprovechando la información proporcionada por diferentes patrones de variabilidad climática.
Los nuevos resultados ponen de relieve la conveniencia de incorporar información sobre la distribución vertical del calor a estos sistemas de vigilancia, especialmente en las regiones donde existen arrecifes profundos de interés para la conservación.
Las medidas locales destinadas a mejorar la calidad del agua, reducir la contaminación y proteger la biodiversidad pueden favorecer la resistencia de las comunidades coralinas. No obstante, los investigadores advierten que estas actuaciones no eliminan por sí solas la exposición a episodios térmicos extremos de gran extensión.
La reducción del calentamiento global asociado a las actividades humanas continúa siendo, según los autores, una intervención esencial para limitar el aumento de las temperaturas oceánicas y preservar las condiciones ambientales necesarias para la supervivencia de los arrecifes tropicales.
Fuentes referenciales:
American Geophysical Union — Comunicado científico del 10 de noviembre de 2026 sobre la exposición de los arrecifes profundos a las olas de calor marinas.
Geophysical Research Letters — Vertical Characteristics of Marine Heatwaves in Global Coral Reef Regions. Yulong Yao y Chunzai Wang, 2026.
