Esta semana, los observadores de aves de todo el mundo perdieron una querida criatura emplumada de su lista de aves. Afortunadamente, ninguna especie se extinguió. En cambio, este cambio resolvió un malentendido que se había mantenido durante mucho tiempo sobre el pinzón pardillo.
Por Yvaine Ye, Universidad de Colorado en Boulder
El jueves, la Sociedad Estadounidense de Ornitología (la organización que supervisa la taxonomía de las aves) anunció que el pinzón pardillo, un pájaro pequeño y rechoncho que se encuentra comúnmente en el Ártico, será reclasificado como la misma especie que el pinzón pardillo común, un pájaro más pequeño que se encuentra en hábitats similares. Este anuncio fue el resultado directo de un estudio dirigido por la Universidad de Colorado en Boulder que descubrió que, a pesar de sus diferentes apariencias, existen muy pocas diferencias genéticas entre los dos tipos de aves.
«Generalmente utilizamos la forma en que se ven los organismos para clasificarlos como especies diferentes», dijo el autor principal del estudio, Scott Taylor, director de la Estación de Investigación de Montaña de CU Boulder y profesor asociado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva.
«Pero las variaciones en la naturaleza pueden ocurrir por diferentes razones y, a veces, no están relacionadas con el aislamiento reproductivo. Este es el caso de los pardillos, donde la variación es el resultado de una peculiaridad genética, lo que tiene implicaciones interesantes más allá de este grupo de aves».
Los pardillos rojos reciben su nombre de la mancha roja brillante que tienen en la parte superior de la cabeza. Si bien el pardillo común y el pardillo canoso pueden parecer similares para los profanos, los biólogos y aficionados a las aves pueden distinguirlos. Los pardillos canosos son ligeramente más grandes, con picos más pequeños en comparación con los pardillos comunes. También son más pálidos, porque tienen más plumas blancas.
Ambos pardillos viven en las regiones árticas y subárticas durante la mayor parte del año. En invierno, migran ligeramente hacia el sur para buscar alimento. En 2013, un auge en las poblaciones de pardillos llevó a muchas de estas aves a aventurarse en áreas de latitudes medias poco exploradas, incluidos Colorado y Utah.
«Fue realmente emocionante ver a muchos de ellos llegar tan al sur», dijo Taylor. Los observadores de aves también estaban emocionados: pudieron marcar dos especies en su «lista de vida», una lista actualizada de diferentes especies que los entusiastas de las aves han visto a lo largo de su vida.
O eso creían.
Definición de especie
Incluso entre los científicos, existe un debate permanente sobre qué constituye una especie. La definición más común es que si dos organismos no logran reproducirse y producir descendencia fértil, se consideran dos especies distintas. Por ejemplo, si bien un caballo y un burro pueden aparearse y producir una mula, la mula en sí no puede reproducirse. Como resultado, los caballos y los burros se consideran especies diferentes.
Pero no todas las especies encajan perfectamente en esta definición. Se estima que al menos el 16% de las aves silvestres se reproducen con otras especies de aves. El mestizaje es especialmente frecuente cuando los hábitats de las dos especies se superponen.
Taylor se ha interesado por los pardillos desde que era investigador postdoctoral en el Laboratorio de Ornitología de Cornell. Investigaciones anteriores sobre los pardillos no habían mostrado diferencias genéticas significativas entre los pardillos comunes y los pardillos canosos a pesar de sus apariencias distintas. Con mejores tecnologías de secuenciación genética, Taylor y sus colaboradores decidieron estudiar más de cerca los genomas de las aves para comprender sus diferencias.
En un estudio publicado en Nature Communications en 2021, el equipo, que incluía a Taylor y a su entonces estudiante de posgrado, Erik Funk, secuenció los genes de 73 pardillos de todo el mundo.
Descubrieron que, en regiones de latitudes altas de América del Norte, Europa y Asia, los dos tipos de pardillos no tenían diferencias genéticas, salvo una pequeña sección en un cromosoma. Este segmento contiene genes codificados para el tamaño del pico y el color del plumaje.
En los cromosomas del pardillo canoso, los genes de esta sección están dispuestos en orden opuesto a los de los pardillos comunes. Esta inversión es responsable de sus diferentes apariencias, dijo Taylor.
Por lo general, el material genético entre los progenitores se mezcla y reorganiza para producir combinaciones de genes en los descendientes a través de un proceso llamado recombinación del ADN. Sin embargo, los genes del segmento invertido de los pardillos, que el equipo llama «supergen», están muy juntos y no experimentan recombinación.
El supergen se transmite de generación en generación como una unidad. Las aves que heredan el supergen se parecen a los pardillos canosos, mientras que las que no lo heredan se parecen a los pardillos comunes. El resto del genoma se mueve libremente entre los dos tipos de aves. Como resultado, estas aves pertenecen a la misma especie, concluyó el equipo.
El hallazgo explica por qué los pardillos que viven cerca unos de otros son genéticamente más similares independientemente de su apariencia.
«Por ejemplo, un pardillo común de Rusia y uno de Estados Unidos son genéticamente más diferentes que un pardillo común y un pardillo canoso de Estados Unidos», explicó Taylor.
«Este hallazgo en los pardillos nos ayuda a entender mejor los tipos de diferencias que pueden ser causadas por cambios genéticos como las inversiones», dijo Funk, que ahora es investigadora postdoctoral en la San Diego Zoo Wildlife Alliance. «Al ajustar la clasificación de estas aves, sus nombres reflejan mejor lo que sabemos sobre sus historias naturales y evolutivas».
Reorganización de especies
Los pardillos rojos, por sus colores vibrantes y hábitats especiales, fascinan a los observadores de aves. El anuncio del jueves puede ser una decepción para algunos, a quienes les gusta agregar nuevas especies a sus listas.
«Es emocionante registrar diferentes especies, pero en este caso, es aún más fascinante que estas aves tengan un supergén que mantiene sus diferentes apariencias sin dejar de pertenecer a la misma especie», dijo Taylor.
Agregó que a medida que los científicos continúan estudiando las aves, especialmente en regiones que antes se habían pasado por alto, como los trópicos, pueden descubrir que más aves pertenecen a la misma especie. Pero al mismo tiempo, también están descubriendo nuevas especies.
En 2022, un estudiante de Taylor en la Universidad de Colorado en Boulder reveló que la alondra chihuahuense, un ave de color amarillo brillante que se encuentra comúnmente en el suroeste de Estados Unidos, debería clasificarse como una especie propia. Su trabajo no solo agregó una nueva especie a las listas de observadores de aves, sino que también hizo que la alondra fuera elegible para la protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos.
Otros coautores del estudio fueron Nicholas Mason de la Universidad Estatal de Luisiana, Snæbjörn Pálsson de la Universidad de Islandia, Tomáš Albrecht de la Academia Checa de Ciencias y Jeff Johnson de la Wolf Creek Operating Foundation en Wolf, Wyoming.
