La tala rasa puede provocar inundaciones catastróficas 18 veces más frecuentes, con efectos que duran más de 40 años, según un nuevo estudio de la UBC.
por la Universidad de Columbia Británica
En una cuenca hidrográfica, estas inundaciones extremas también llegaron a ser más del doble de grandes, transformando un fenómeno que ocurría una vez cada 70 años en algo que ahora sucede cada nueve años.
«Esta investigación desafía la idea convencional sobre el impacto de la gestión forestal en las inundaciones», afirmó el Dr. Younes Alila, autor principal e hidrólogo de la Facultad de Silvicultura de la UBC. «Esperamos que la industria y los responsables políticos tomen nota de los hallazgos, que demuestran que no solo importa la cantidad de bosque que se tala, sino también dónde, cómo y en qué condiciones».
Mismo tratamiento, diferentes inundaciones
El estudio dirigido por la UBC se basa en uno de los experimentos forestales de más larga duración del mundo en el Laboratorio Hidrológico de Coweeta en Carolina del Norte y se publica en el Journal of Hydrology .
El equipo de investigación analizó dos cuencas hidrográficas adyacentes, una orientada al norte y la otra al sur, que fueron taladas a fines de la década de 1950.
«Encontramos que factores paisajísticos aparentemente menores, como la dirección de una pendiente, pueden determinar el efecto del tratamiento en una cuenca hidrográfica, o su impacto en ella», dijo el primer autor, Henry Pham, estudiante de doctorado en la facultad de silvicultura.
En la cuenca hidrográfica orientada al norte, que recibe menos luz solar directa y retiene más humedad, las inundaciones se multiplicaron por cuatro y por dieciocho. El tamaño promedio de las inundaciones aumentó un 47 % en comparación con los niveles previos al tratamiento, y las inundaciones más grandes llegaron a crecer hasta un 105 %.
En la cuenca orientada al sur, el mismo tratamiento prácticamente no tuvo impacto en el comportamiento de las inundaciones.
Los viejos modelos de inundaciones son inadecuados
La mayoría de los modelos de inundación convencionales utilizan supuestos simplificados: talar X % de árboles, esperar Y % más de escorrentía. Sin embargo, este estudio reveló que dichos modelos no tienen en cuenta los patrones de inundación extremos y erráticos que surgen tras las perturbaciones del paisaje.
«Esta evidencia experimental valida nuestra antigua petición de mejores métodos de análisis», afirmó el Dr. Alila. «Al aplicar herramientas probabilísticas adecuadas a datos a largo plazo, encontramos impactos mucho más fuertes y variables que los que sugieren los modelos anteriores».
En resumen, añade, los tratamientos forestales no sólo aumentan los niveles promedio de inundación, sino que pueden modificar fundamentalmente todo el régimen de inundaciones de una cuenca hidrográfica, haciendo que los eventos raros y catastróficos sean mucho más comunes.
El hallazgo más preocupante fue que los efectos de las inundaciones en la cuenca orientada al norte persistieron durante más de 40 años, lo que confirma que los tratamientos forestales pueden conducir a cambios a largo plazo en la respuesta de una cuenca a las inundaciones, especialmente a medida que el cambio climático trae consigo fenómenos meteorológicos más extremos, lo que pone en mayor riesgo a las comunidades río abajo.
Implicaciones políticas
Los hallazgos tienen relevancia inmediata para las prácticas de gestión forestal, particularmente en Columbia Británica, donde hay tipos de terreno y operaciones forestales similares en forma de tala rasa.
El Dr. Alila señaló que el modelo empleado en este estudio permite predecir qué zonas de la Columbia Británica presentan actualmente un mayor riesgo de inundaciones extremas. También permite investigar en qué medida la gravedad de las inundaciones de la pradera de Sumas en 2021 y las inundaciones más recientes en Texas se puede atribuir al calentamiento global o a los cambios en el uso del suelo y la cobertura forestal.
Nuestros hallazgos resaltan cómo múltiples factores del paisaje interactúan de manera compleja. A medida que las condiciones climáticas cambian, comprender estas dinámicas cobra cada vez mayor importancia para la gestión de los bosques y el agua.
Más información: Henry C. Pham et al., Un marco estocástico revela los controles de las relaciones causales entre el tratamiento forestal y el caudal máximo en el entorno pluvial, Journal of Hydrology (2025). DOI: 10.1016/j.jhydrol.2025.133704
