Gracias a su capacidad para almacenar carbono, los bosques suelen considerarse los pulmones de la Tierra, pero también son vulnerables a los males del planeta. Un nuevo estudio, realizado con tecnología láser de la NASA desde la Estación Espacial Internacional, revela el impacto del cambio climático en los bosques tropicales del mundo con mayor profundidad y amplitud que nunca.
por Clea Simon, Universidad de Harvard
Ese estudio, «Impulsores ambientales de la variación espacial en la altura del dosel de los bosques tropicales: perspectivas del LiDAR espacial GEDI de la NASA», publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , utilizó mediciones del Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI), un instrumento láser LiDAR en la Estación Espacial Internacional, para observar los cambios en la altura del dosel de los bosques tropicales y estudiar cómo esta medida crucial se ha visto afectada por el calor, la sequía y otros aspectos del cambio climático.
El dosel forestal, la capa superior de los árboles maduros, «es un indicador muy crítico de la salud del bosque y la productividad del ecosistema», explicó Shaoqing Liu, investigador postdoctoral en Biología Organísmica y Evolutiva (OEB) y primer autor del artículo.
En general, las copas de los árboles más altas se asocian con un alto almacenamiento de carbono y una mayor biomasa aérea. Las copas de los árboles altas pueden amortiguar el microclima, afirmó Liu, e incluso ayudar a reducir la temperatura durante las olas de calor. El estudio analizó bosques tropicales de Asia, África y Sudamérica, tierras con mínimas perturbaciones o actividades humanas como la tala.
Para medir los cambios en dichos bosques, su grupo utilizó mediciones láser de GEDI, lo que permitió al grupo estudiar una amplia franja de bosques a nivel mundial, mientras que los estudios anteriores se habían limitado a áreas pequeñas.
Durante la última década, la NASA ha utilizado la Estación Espacial Internacional como una plataforma práctica para evaluar nuevas formas de medición de teledetección espacial —afirmó Paul Moorcroft, profesor de OEB y autor principal del estudio—. El LiDAR de forma de onda de la Investigación de la Dinámica de los Ecosistemas Globales es un excelente ejemplo de este enfoque.
GEDI —pronunciado «Jedi»— «puede indicarnos la estructura vertical del dosel forestal», como la densidad foliar, afirmó Liu. «Nuestro estudio demuestra que el clima, la topografía y las propiedades del suelo explican casi tres cuartas partes de la variación en la altura del dosel de los bosques tropicales. También descubrimos que la altitud, la estación seca y la radiación solar son las variables más importantes para determinar la altura del dosel».
Los investigadores descubrieron que los bosques tropicales del sur de la Amazonía son vulnerables al cambio climático debido a la prolongación cada vez mayor de las estaciones secas. «La estación seca es el factor determinante de la altura del dosel forestal en esta zona», afirmó Liu.
Debido a que las proyecciones del modelo climático global muestran que esta zona tendrá estaciones secas más largas, «podríamos ver reducciones significativas en la altura del dosel», añadió.
«Comprender los factores ambientales que controlan la altura de los bosques tropicales es importante para evaluar el secuestro de carbono y el valor de conservación de diferentes áreas de bosque tropical», afirmó Moorcroft. «Comprender los factores ambientales que influyen en la variación de la altura del dosel forestal también es crucial para comprender cómo responderán los bosques tropicales al cambio climático».
Sin embargo, el impacto del cambio climático no es uniforme. Gracias a GEDI, los investigadores pudieron observar diferencias en su manifestación y efecto sobre el dosel. «En la Amazonia central, debido a su relativa humedad, el principal factor determinante es la altitud», afirmó Liu. Los investigadores descubrieron que esto también se aplicaba en África.
De cara al futuro, Liu desea ir más allá del estudio del bosque primario para examinar más áreas forestales y boscosas del planeta. Afirmó que espera que estos estudios influyan en las políticas.
En cuanto a las políticas sobre cambio climático, observamos que los bosques tropicales no solo son puntos calientes de biodiversidad, sino que también son cruciales para el almacenamiento de carbono. Protegerlos es esencial para mitigar el cambio climático —afirmó—. Esperamos ayudar a los responsables políticos a identificar las áreas vulnerables al cambio climático y priorizarlas.
Más información: Shaoqing Liu et al., Factores ambientales que influyen en la variación espacial de la altura del dosel forestal: Perspectivas del LiDAR espacial GEDI de la NASA, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2401755122
