Prepárense, las alergias sufren: una nueva investigación muestra que la temporada de polen será mucho más larga e intensa con el cambio climático.
por Yingxiao Zhang y Allison L. Steiner
Nuestro último estudio encuentra que EE. UU. se enfrentará a un aumento del 200 % en el total de polen este siglo si el mundo continúa produciendo emisiones de dióxido de carbono de vehículos, centrales eléctricas y otras fuentes a un ritmo elevado. La temporada de polen en general comenzará hasta 40 días antes en la primavera y durará hasta 19 días más que hoy en ese escenario.
Como científicos atmosféricos , estudiamos cómo la atmósfera y el clima afectan a los árboles y las plantas. Si bien la mayoría de los estudios se enfocan en el polen en general, nos enfocamos en más de una docena de tipos diferentes de pastos y árboles y cómo su polen afectará las regiones de los EE. UU. de diferentes maneras. Por ejemplo, especies como el roble y el ciprés le darán al noreste el mayor aumento, pero los alérgenos aumentarán en casi todas partes, con consecuencias para la salud humana y la economía.
Si te duele la cabeza solo de pensarlo, también tenemos buenas noticias, al menos para saber de antemano cuándo llegarán las olas de polen. Estamos trabajando en el uso del modelo de este estudio para desarrollar pronósticos locales de polen más precisos.
¿Por qué está aumentando el polen?
Empecemos con lo básico. El polen, los granos similares al polvo producidos por pastos y plantas, contiene el material genético masculino para la reproducción de una planta.
La cantidad de polen que se produce depende de cómo crece la planta. El aumento de las temperaturas globales impulsará el crecimiento de las plantas en muchas áreas y eso, a su vez, afectará la producción de polen. Pero la temperatura es sólo una parte de la ecuación. Descubrimos que el mayor impulsor del futuro aumento del polen será el aumento de las emisiones de dióxido de carbono.
La temperatura más alta extenderá la temporada de crecimiento, dando a las plantas más tiempo para emitir polen y reproducirse. Mientras tanto, el dióxido de carbono alimenta la fotosíntesis, por lo que las plantas pueden crecer y producir más polen. Descubrimos que los niveles de dióxido de carbono pueden tener un impacto mucho mayor en los aumentos de polen que la temperatura en el futuro.
Los cambios de polen variarán según la región.
Observamos 15 tipos de polen diferentes, en lugar de tratar todo el polen de la misma manera que muchos estudios anteriores.
Por lo general, la polinización comienza con árboles frondosos de hoja caduca a fines del invierno y la primavera. El aliso, el abedul y el roble son los tres principales árboles de hoja caduca que causan alergias, aunque hay otros, como la morera. Luego salen los pastos en el verano, seguidos por la ambrosía a fines del verano. En el sureste, los árboles de hoja perenne como el cedro de montaña y el enebro (de la familia de los cipreses) comienzan en enero. En Texas, la «fiebre del cedro» es el equivalente de la fiebre del heno.
Descubrimos que en el noreste, las temporadas de polen para muchos árboles alergénicos se superpondrán cada vez más a medida que aumenten las temperaturas y las emisiones de dióxido de carbono. Por ejemplo, antes los robles liberaban polen primero y luego los abedules polinizaban. Ahora vemos más superposición de sus temporadas de polen
En general, la temporada de polen cambiará más en el norte que en el sur, debido a los mayores aumentos de temperatura en las áreas del norte.
Las regiones del sureste, incluidas Florida, Georgia y Carolina del Sur, pueden esperar grandes aumentos de polen de hierba y maleza en el futuro. Es probable que el noroeste del Pacífico vea la temporada alta de polen un mes antes debido a la temporada temprana de polen del aliso.
Revestimiento de esperanza: podemos mejorar el pronóstico del polen
La mayoría de los pronósticos de polen en este momento brindan una estimación muy amplia. Parte del problema es que no hay muchas estaciones de observación para el conteo de polen. La mayoría están a cargo de clínicas de alergia, y hay menos de 100 de estas estaciones distribuidas por todo el país. Michigan, donde vivimos, no tiene ninguno.
Es un proceso muy laborioso para medir realmente diferentes tipos de polen. Como resultado, los pronósticos actuales tienen muchas incertidumbres. Es probable que estos se basen en parte en lo que una estación ha observado en el pasado y en el pronóstico del tiempo.
Nuestro modelo, si se integra en un marco de pronóstico, podría proporcionar pronósticos de polen más específicos en todo el país.
Podemos estimar dónde están los árboles a partir de datos satelitales y estudios sobre el terreno. También sabemos cómo influye la temperatura cuando sale el polen, lo que llamamos la fenología del polen. Con esa información, podemos usar factores meteorológicos como el viento, la humedad relativa y la precipitación para determinar cuánto polen llega al aire, y los modelos atmosféricos pueden mostrar cómo se mueve y sopla, para crear un pronóstico en tiempo real.
Toda esa información nos permite ver dónde podría estar el polen en el espacio y el tiempo, de modo que las personas que padecen alergias sepan lo que sucede en su área.
Actualmente estamos hablando con un laboratorio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica sobre formas de integrar esa información en una herramienta para el pronóstico de la calidad del aire.
Todavía hay algunas incógnitas en lo que respecta a las proyecciones de polen a largo plazo. Por ejemplo, los científicos no entienden completamente por qué las plantas producen más polen en algunos años que en otros. No hay una buena manera de incluir eso en los modelos. Tampoco está del todo claro cómo responderán las plantas si los niveles de dióxido de carbono se disparan. La ambrosía y los árboles residenciales también son difíciles de capturar. Hay muy pocas encuestas de ambrosía que muestren dónde crecen estas plantas en los EE. UU., pero eso se puede mejorar.
Los niveles de polen ya están aumentando
Un estudio en 2021 encontró que la temporada de polen en general ya era unos 20 días más larga en América del Norte que en 1990 y las concentraciones de polen aumentaron aproximadamente un 21%.
El aumento de los niveles de polen en el futuro tendrá un impacto mucho más amplio que unos pocos resfriados y dolores de cabeza. Las alergias estacionales afectan a alrededor del 30 % de la población y tienen impactos económicos, desde costos de salud hasta días de trabajo perdidos .
Más información: Yingxiao Zhang et al, Cambios climáticos proyectados en la duración y magnitud de la temporada de emisión de polen en los Estados Unidos continentales, Nature Communications (2022). DOI: 10.1038/s41467-022-28764-0
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.
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