Un estudio de la vegetación en la ciudad de Nueva York y algunas áreas adyacentes densamente pobladas descubrió que en muchos días de verano, la fotosíntesis de los árboles y el pasto absorbe todas las emisiones de carbono producidas por automóviles, camiones y autobuses, y algo más.
por la Universidad de Columbia
El sorprendente resultado, basado en nuevos mapas de vegetación hiperlocales, apunta a la importancia subestimada de la vegetación urbana en el ciclo del carbono. El estudio se publica en la revista Environmental Research Letters .
Usando mapas de vegetación de grano fino, los investigadores documentaron grandes cantidades de vegetación previamente no reconocida dispersa en pequeños puntos incluso en áreas altamente desarrolladas, y descubrieron que está desempeñando un papel importante en el intercambio de gases atmosféricos. Llegaron a sus conclusiones modelando la absorción de carbono de cada trozo de césped y copa de los árboles , y estudiando los datos de las torres de instrumentos que miden el contenido de dióxido de carbono del aire de forma continua.
Los hallazgos son significativos porque las áreas urbanas representan más del 70 por ciento de las emisiones humanas de dióxido de carbono; La ciudad de Nueva York es el emisor número uno de los Estados Unidos y el tercero más grande del mundo.
“Hay mucha más vegetación de lo que pensábamos, y eso es lo que impulsa nuestra conclusión”, dijo el autor principal Dandan Wei, investigador postdoctoral en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Escuela de Clima de Columbia. “Esto nos dice que el ecosistema es importante en la ciudad de Nueva York, y si es importante aquí, probablemente sea importante en cualquier otro lugar”.
La mayoría de los estudios anteriores han calculado la absorción de carbono de la vegetación observando principalmente extensiones contiguas de bosques y pastizales, pero estos comprenden solo alrededor del 10 por ciento del área metropolitana. Usando imágenes de radar aéreo recientemente disponibles de la ciudad de Nueva York que mapearon la vegetación en cuadrículas de 6 pulgadas sin precedentes, Wei y sus colegas incluyeron áreas desarrolladas, el otro 90 por ciento de la región, omitida en la mayoría de los modelos. Aquí, pudieron seleccionar árboles callejeros individuales, pequeños jardines traseros, lotes baldíos cubiertos de maleza y otras características pequeñas. Las áreas periféricas más allá de los cinco condados, aproximadamente un tercio del área de estudio de 2170 kilómetros cuadrados, se dividieron en cuadrículas de 30 metros, que todavía es una resolución relativamente buena.
“La mayoría de la gente ha asumido que la ciudad de Nueva York es solo una caja gris, que está biogénicamente muerta”, dijo Roísín Commane, químico atmosférico de Lamont-Doherty, coautor del artículo. “Pero el hecho de que haya una acera de concreto en algún lugar no significa que no haya un árbol que le dé sombra”.
Los investigadores determinaron que las copas de los árboles cubren unos 170 kilómetros cuadrados de la ciudad de Nueva York, o alrededor del 22 por ciento de su área; los pastos representan otros 94 kilómetros cuadrados, o el 12 por ciento. Para averiguar cómo interactuaba la vegetación con las emisiones de carbono , analizaron de junio a agosto de 2018, cuando el área metropolitana emitió un total de unos 14,7 millones de toneladas de dióxido de carbono. Las mayores fuentes fueron la industria eléctrica y la energía para edificios; el transporte por carretera representó alrededor de 1,2 millones de toneladas. Los niveles promedio globales de CO 2 son actualmente de alrededor de 417 partes por millón, pero alrededor de Nueva York alcanzan habitualmente 460 o más, dijo Commane.
Los niveles serían aún más altos si no fuera por toda la vegetación, especialmente en las áreas desarrolladas recientemente mapeadas; representaron casi el 85 por ciento de la absorción diaria de carbono, según el estudio. En muchos días de verano, la absorción total equivalía al 40 por ciento de las emisiones totales de una tarde de verano de todas las fuentes. Los científicos vieron que los niveles de dióxido de carbono subían por la mañana junto con el tráfico y otras actividades, y bajaban un poco por la tarde, cuando la hierba y los árboles se ponían a trabajar.
La advertencia es que la absorción de carbono ocurre solo durante la temporada de crecimiento local, que en el relativamente frío Nueva York se extiende desde mediados de abril hasta mediados de octubre. La vegetación en ciudades situadas en climas más cálidos probablemente juega un papel más importante en la absorción de carbono , dijo Wei.
La ciudad de Nueva York está presionando activamente para aumentar su cobertura de árboles. Uno de los próximos proyectos del equipo: caracterizar la cobertura por especies y ayudar a determinar los beneficios relativos de las diferentes. Los robles resistentes y de rápido crecimiento son una opción común para esta región, pero las investigaciones han descubierto que también emiten una buena cantidad de isopreno, un compuesto volátil que reacciona con las emisiones de los vehículos para crear ozono contaminante. El liquidámbar, otro árbol común, produce una cantidad similar de isopreno, pero tiene características de crecimiento diferentes. “Más árboles siempre van a ser mejores, sin importar lo que sean”, dijo Wei. “Pero nos vendría bien una evaluación de cuáles son los mejores”.
El estudio fue coautor de Andrew Reinmann de la Universidad de la Ciudad de Nueva York y Luke Schiferl de Lamont-Doherty.
Más información: Dandan Wei et al, El modelado de alta resolución de la vegetación revela grandes flujos de CO2 biogénico durante el verano en la ciudad de Nueva York, Environmental Research Letters (2022). DOI: 10.1088/1748-9326/aca68f
