Hace unos 66 millones de años, un asteroide se estrelló contra el planeta, exterminando a todos los dinosaurios no aviares y a aproximadamente el 70% de todas las especies marinas.
por la Universidad de Texas en Austin
Pero el cráter que dejó atrás en el Golfo de México fue literalmente un semillero de vida, enriqueciendo el océano suprayacente durante al menos 700.000 años, según una investigación publicada hoy en Nature Communications .
Los científicos han descubierto que un sistema hidrotermal creado por el impacto del asteroide puede haber ayudado a que la vida marina florezca en el lugar del impacto al generar y hacer circular nutrientes en el entorno del cráter.
«Tras el impacto del asteroide, el Golfo de México registra un proceso de recuperación ecológica bastante diferente al del océano global, ya que la actividad hidrotermal continua ha creado un entorno marino único», dijo la autora principal del estudio, Honami Sato, profesora adjunta de la Universidad Kyushu de Japón.
Sean Gulick, profesor de investigación de la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin, es coautor del estudio. En 2016, codirigió una expedición de perforación científica al lugar del impacto, llamado Chicxulub, donde se recuperaron muestras del núcleo del cráter.
El estudio es el último descubrimiento surgido de la investigación sobre los 829 metros de núcleo recuperados por el equipo internacional de investigadores.
Investigaciones previas ya habían determinado que la vida regresó al lugar del cráter en cuestión de años. El nuevo estudio presenta evidencia de que un sistema hidrotermal creado por el impacto del asteroide y su lámina de fusión enterrada bajo el lecho marino probablemente influyó en su recuperación y sustento durante cientos de miles de años.
«Cada vez comprendemos mejor la importancia de los sistemas hidrotermales generados por impactos para la vida», afirmó Gulick. «Este artículo representa un avance que demuestra el potencial de un impacto para afectar el océano suprayacente durante cientos de miles de años».
La investigación se centra en un elemento químico llamado osmio . Una proporción particular de osmio se asocia con los materiales de los asteroides. Los investigadores encontraron evidencia de que el osmio del asteroide enterrado kilómetros bajo el cráter de impacto se liberaba continuamente en el Golfo de México debido a la actividad hidrotermal submarina.
En otras palabras, a medida que el agua caliente se desplazaba bajo el lecho marino y ascendía a la superficie, también lo hacían los rastros del asteroide. A medida que el fluido hidrotermal se enfriaba con el tiempo, los rastros del asteroide salían del agua y se precipitaban en sedimentos. Los investigadores analizaron el sedimento, que fue llevado a la superficie en las muestras de núcleos, y lo utilizaron para determinar la extensión del sistema hidrotermal y la duración del enriquecimiento de osmio.
Los investigadores también descubrieron que, a medida que el sistema hidrotermal dejó de liberar osmio del asteroide, la vida marina que habitaba el cráter cambió. Descubrieron que, cuando el sistema hidrotermal liberaba este osmio, el tipo de plancton presente en el entorno se asociaba con entornos ricos en nutrientes. Cuando el osmio regresó a los niveles previos al impacto, el plancton se asociaba con entornos pobres en nutrientes.
Este hallazgo indica que el ecosistema ya no se sustentaba con los nutrientes del sistema hidrotermal que se liberaban al océano suprayacente. Sin embargo, bajo el lecho marino, el sistema hidrotermal persistió durante millones de años; simplemente quedó enterrado a mayor profundidad debido a millones de años de sedimentación.
«Este estudio revela que los eventos de cráteres de impacto, si bien son principalmente destructivos, en algunos casos también pueden provocar una importante actividad hidrotermal», afirmó el coautor Steven Goderis, profesor de investigación de la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica). «En el caso de Chicxulub, este proceso fue fundamental para la rápida recuperación de los ecosistemas marinos».
Tras la desaparición de los dinosaurios, el impacto de Chicxulub es bien conocido por su vínculo con la extinción masiva. Gulick afirmó que esta investigación es importante porque demuestra que este impacto también puede ser un catalizador para la vida. En el Centro de Habitabilidad de Sistemas Planetarios de la UT, Gulick lidera la investigación sobre si grandes impactos en otras partes del sistema solar podrían contribuir a generar condiciones propicias para la vida en otros planetas o lunas.
Más información: Honami Sato et al., La prolongada excursión de 187Os / 188Os implica influencia hidrotermal tras el impacto de Chicxulub en el Golfo de México, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-58112-x
