Un estudio de la Universidad Nacional de Kangwon, en Corea del Sur, reconstruyó mediante imágenes satelitales el drenaje de un lago subglacial en la Antártida Oriental entre 2016 y 2021. La superficie del hielo descendió hasta 6,4 metros.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Un enorme depósito de agua situado bajo el hielo de la Antártida Oriental experimentó una pérdida estimada de 78 millones de metros cúbicos entre 2016 y 2021. El fenómeno fue identificado mediante observaciones satelitales que permitieron reconstruir el comportamiento del lago subglacial Kronshtadskiy, ubicado cerca de la plataforma de hielo Amery.
La investigación, desarrollada por Jihyun Moon y Hoonyol Lee, de la Universidad Nacional de Kangwon, en Corea del Sur, fue publicada en la revista científica Scientific Reports. Sus resultados muestran cómo los movimientos de la superficie helada pueden revelar procesos hidrológicos que ocurren a gran profundidad, incluso cuando el agua permanece completamente oculta.
El hallazgo aporta nuevas evidencias sobre la circulación del agua bajo las grandes masas de hielo antárticas, un fenómeno importante para comprender la dinámica de los glaciares y sus interacciones con el terreno.
Una depresión de 61 kilómetros cuadrados revela el drenaje
El lago Kronshtadskiy no puede observarse directamente desde el espacio porque permanece cubierto por una gruesa capa de hielo. Sin embargo, cuando pierde agua, el hielo situado encima puede hundirse, dejando una señal detectable mediante instrumentos satelitales.
Los investigadores identificaron una extensa depresión aproximadamente circular que abarcaba 61 kilómetros cuadrados. En su zona central, la superficie descendió alrededor de 6,4 metros durante los cinco años analizados.
El hundimiento medio de la región afectada fue de aproximadamente 1,3 metros. A partir de la extensión de la depresión y los cambios registrados en su elevación, los científicos calcularon la pérdida de agua almacenada bajo el hielo.
El resultado representa un volumen considerable de agua dulce que habría abandonado el depósito subglacial, aunque las observaciones no permiten determinar directamente su destino final.
La investigación se incorpora al creciente conocimiento sobre los lagos ocultos bajo la capa de hielo antártica, cuya actividad puede modificar las condiciones físicas en la base de los glaciares.
Los satélites reconstruyen cinco años de cambios
Para estudiar el comportamiento del lago, el equipo utilizó imágenes de radar del satélite Sentinel-1 y una técnica de interferometría diferencial que permite detectar pequeños desplazamientos de la superficie terrestre.
El procedimiento consistió en comparar observaciones separadas por intervalos de 24 días y corregir los movimientos habituales del hielo para identificar las deformaciones relacionadas con el drenaje subglacial.
Esta distinción es especialmente importante en la Antártida, donde los glaciares se desplazan horizontalmente mientras experimentan cambios de elevación. Ambos movimientos pueden influir en las señales obtenidas mediante radar.
Los resultados mostraron que el descenso más pronunciado ocurrió durante la primera etapa del periodo estudiado. Entre 2016 y 2017, la zona central de la depresión se hundió aproximadamente 3,8 metros.
Posteriormente, la velocidad del hundimiento disminuyó considerablemente. La superficie continuó descendiendo de manera gradual, sin señales claras de una recuperación importante del volumen de agua almacenado.
Las observaciones de los satélites CryoSat-2 e ICESat-2 respaldaron, en términos generales, la evolución identificada mediante Sentinel-1, aunque existieron diferencias relacionadas con los momentos y lugares de medición.
El empleo de observaciones satelitales para estudiar los movimientos de los glaciares permite examinar regiones polares donde las mediciones directas resultan extremadamente difíciles.
El drenaje pudo ocurrir mediante varios episodios
Uno de los aspectos más interesantes del estudio es que el comportamiento del lago no corresponde necesariamente a un único vaciamiento repentino.
La evolución gradual de la depresión sugiere que el agua pudo abandonar el depósito mediante un drenaje prolongado o varios episodios parciales.
Esta interpretación resulta relevante porque los sistemas hidrológicos subglaciales pueden presentar comportamientos diferentes según las condiciones del terreno, la presión del agua y las conexiones existentes entre depósitos.
El agua acumulada bajo el hielo puede modificar la fricción entre el glaciar y su lecho rocoso. Cuando cambian las condiciones de presión y circulación, también puede alterarse la facilidad con la que el hielo se desplaza.
Sin embargo, los investigadores no demostraron que el drenaje de Kronshtadskiy haya provocado una aceleración concreta del glaciar. El estudio se concentró principalmente en reconstruir los cambios de elevación y estimar la pérdida de agua.
Indicios de una red de lagos conectados
El análisis de las regiones próximas al lago reveló otras deformaciones de la superficie helada que podrían estar relacionadas con movimientos de agua subterránea.
En una zona situada aguas abajo, los científicos identificaron una elevación circular del hielo, mientras que otra región más distante experimentó un hundimiento.
Esta combinación podría indicar que el agua procedente de Kronshtadskiy alimentó otro depósito subglacial, mientras un lago adicional perdió parte de su contenido.
La hipótesis plantea la posible existencia de una red de lagos conectados bajo el hielo de la Antártida Oriental.
No obstante, las observaciones disponibles no permiten seguir directamente el recorrido del agua ni confirmar las conexiones entre los diferentes depósitos.
La complejidad de estos sistemas también ha sido documentada mediante investigaciones sobre corrientes e inundaciones subglaciales en la Antártida, que muestran la importancia de comprender cómo circula el agua bajo las grandes plataformas y capas de hielo.
Por qué importa el agua escondida bajo los glaciares
Los lagos subglaciales forman parte de un sistema hidrológico que permanece prácticamente invisible desde la superficie, pero que puede influir en el comportamiento de las masas de hielo.
El agua puede acumularse en depresiones del terreno, desplazarse por conductos subglaciales y modificar las condiciones mecánicas existentes entre el hielo y la roca.
Comprender estos procesos resulta especialmente importante para mejorar las representaciones científicas del movimiento glaciar y evaluar las interacciones entre los sistemas de drenaje y la dinámica de las capas de hielo.
En la Antártida Oriental, distintas investigaciones también han identificado incertidumbres relacionadas con la configuración del terreno y los procesos que ocurren bajo grandes extensiones heladas. La exploración de las regiones subglaciales de la Antártida Oriental continúa siendo una prioridad para comprender mejor su funcionamiento.
En el caso de Kronshtadskiy, la nueva reconstrucción demuestra que los movimientos verticales del hielo pueden proporcionar información detallada sobre la evolución de un depósito de agua situado bajo la superficie.
Las mediciones directas serán necesarias para confirmar las conexiones
Los autores reconocen que la metodología presenta limitaciones. Los movimientos horizontales del hielo pueden introducir incertidumbres en las mediciones, especialmente cuando las imágenes de radar proceden de una sola dirección de observación.
Además, la deformación superficial no permite conocer con precisión absoluta la geometría del lago ni la distribución del agua bajo el hielo.
Para comprobar las posibles conexiones entre depósitos, serían necesarias nuevas investigaciones mediante radar capaz de penetrar el hielo, mediciones sísmicas o exploraciones directas.
Estas técnicas permitirían determinar con mayor precisión la profundidad, las dimensiones y la configuración de los sistemas hidrológicos identificados desde el espacio.
El estudio de Kronshtadskiy ofrece, por tanto, una reconstrucción cuantitativa de un episodio de drenaje subglacial ocurrido entre 2016 y 2021, además de identificar zonas concretas donde futuras observaciones podrían ayudar a esclarecer la circulación del agua bajo la Antártida Oriental.
Fuentes referenciales:
Scientific Reports — Drainage of Kronshtadskiy subglacial lake in Antarctica observed by double-differential SAR interferometry
Phys.org — Sinking Antarctic ice reveals a hidden lake’s massive water loss (23 de octubre de 2026)
