Los ecosistemas de agua dulce en Canadá y en todo el mundo están bajo asedio.
Por Anthony Ricciardi
Los lagos, ríos, estanques y humedales enfrentan muchas amenazas ambientales, pero una de las que los está cambiando más rápidamente es la propagación de especies invasoras no nativas.
En los últimos años, se han producido numerosos brotes de especies invasoras en los lagos canadienses. Los mejillones cebra siguen propagándose en Quebec y Manitoba . Los caracoles chinos misteriosos se encuentran cada vez más en los lagos del este de Canadá. La milenrama acuática euroasiática se ha extendido a las provincias marítimas. Mientras tanto, los peces de colores se han vuelto superabundantes en pequeños lagos y estanques en todo el país.
Lejos de ser casos aislados, estos brotes son síntomas de una forma de cambio global.
Aumento de las tasas de invasión
A lo largo de la historia de la vida, las plantas y los animales se han dispersado lentamente por medios naturales a diferentes áreas del mundo. Sin embargo, con la ayuda humana, las especies ahora se están extendiendo más allá de sus áreas de distribución históricas a mayor velocidad, más lejos y en mayor número que nunca antes. Están invadiendo los ecosistemas a un ritmo sin precedentes.
Los ecosistemas de agua dulce son muy propensos a las invasiones y susceptibles a las perturbaciones humanas. La mayoría de las especies no autóctonas se introducen a través de actividades humanas o infraestructuras. Por ejemplo, la liberación de agua de lastre de los buques de carga permitió la entrada de más de la mitad de todas las especies no autóctonas conocidas en los Grandes Lagos .
La propagación de especies en los lagos también se ve facilitada por los canales, la repoblación de peces, el vertido de cebos en baldes, la navegación recreativa y la liberación de mascotas. Las plantas acuáticas invasoras suelen quedar atrapadas en las hélices y remolques de las embarcaciones recreativas que se desplazan entre lagos; las propias plantas pueden llevar adheridos mejillones cebra , que pueden vivir fuera del agua durante varios días durante el transporte terrestre en remolques de embarcaciones.
La liberación de mascotas de acuario es otro factor que impulsa la invasión. Un estudio estimó que cada año se liberan en lagos y ríos más de 10.000 peces comprados en tiendas de mascotas de Montreal.
En consecuencia, las tasas de invasión de los ecosistemas de agua dulce se encuentran entre las más altas de cualquier tipo de hábitat y continúan aumentando .
Ecosistemas altamente vulnerables
Los lagos, ríos y humedales representan aproximadamente el uno por ciento de la superficie de la Tierra, pero albergan casi el diez por ciento de todas las especies vivas, incluidas más de la mitad de todas las especies de peces conocidas. Esta diversidad se está erosionando más rápidamente que la de los ecosistemas terrestres y marinos costeros , en parte debido a los impactos de las invasiones.
Si bien puede ser un desafío separar los impactos de la invasión de otros factores estresantes humanos, en varios ecosistemas de agua dulce se ha revelado que el principal impulsor de la disminución de los peces de agua dulce son las especies invasoras más que la alteración del hábitat.
Una de las razones por las que los lagos son más sensibles a las especies invasoras es que contienen vida que carece de defensas adecuadas para una amplia gama de invasores. Por ejemplo, la trucha no autóctona que se ha introducido en lagos históricamente sin peces en el oeste de América del Norte ha provocado la disminución de las ranas autóctonas que han evolucionado sin presión para adaptarse a los grandes depredadores acuáticos.
De manera similar, los mejillones cebra crecen demasiado y sofocan las conchas de los mejillones de agua dulce nativos, que no tienen experiencia evolutiva con este tipo de organismos contaminantes. Muchas poblaciones de mejillones nativos en el sistema de los Grandes Lagos inferiores y el río San Lorenzo y otros cuerpos de agua invadidos han sido diezmadas por el mejillón cebra .
Consecuencias en cascada
Las especies acuáticas invasoras amenazan la pesca, la calidad del agua, las economías locales y la salud humana. Estos impactos pueden extenderse mucho más allá del lago invadido. Cuando el pavoné depredador invadió el lago Gatún (Panamá) a fines de la década de 1960 , eliminó a pequeños peces insectívoros que desempeñaban un papel importante en la supresión de las larvas de mosquitos. En consecuencia, la población de mosquitos adultos alrededor del lago se disparó, lo que aumentó el riesgo de malaria para los humanos en la zona.
La introducción no autorizada de truchas de lago en el lago Yellowstone, en Estados Unidos, en la década de 1990 alteró radicalmente la cadena alimentaria del lago. Estas truchas introducidas provocaron la disminución de un pez autóctono que era una fuente de alimento clave para el oso pardo , lo que obligó a los osos a cambiar su dieta hacia mamíferos terrestres (alces jóvenes), lo que a su vez sometió a estas especies a una presión cada vez mayor.
La pulga de agua espinosa europea , un depredador que se alimenta de zooplancton más pequeño, invadió los Grandes Lagos a través de la liberación de agua de lastre en la década de 1980 y se extendió a lagos interiores como el lago Mendota , donde alcanzó enormes densidades. Su alimentación voraz provocó una disminución masiva de las pulgas de agua nativas que se alimentan de algas. La ausencia de estos herbívoros permitió que el fitoplancton proliferara y degradara la calidad del agua , dañando así el valor estético y recreativo del lago Mendota.
En la parte baja de los Grandes Lagos, las actividades de filtración de los mejillones cebra y quagga invasores provocaron aumentos drásticos en la claridad del agua, lo que promovió el crecimiento excesivo de algas en el fondo del lago. Cuando esta masa de algas se descompuso a finales del verano, redujo la concentración de oxígeno en el fondo del lago, creando las condiciones perfectas para la proliferación del botulismo. Las bacterias se acumularon en los mejillones, lo que permitió que su toxina se transfiriera a los depredadores de mejillones, incluido un pez invasor llamado gobio redondo . Miles de aves que se alimentaban de peces murieron después de consumir gobios tóxicos.
Estos casos demuestran los amplios impactos que las especies invasoras pueden tener en los lagos y los ecosistemas circundantes.
Detener las invasiones de lagos
El marco mundial de biodiversidad Kunming-Montreal reconoció que las «aguas continentales» son un ámbito específico que merece objetivos de conservación. La meta 6 del marco exige que las tasas de invasión se reduzcan en un 50 por ciento para 2030.
Para alcanzar este objetivo se necesitarán nuevas políticas para controlar los vectores mal regulados, como los vinculados al comercio de mascotas. Una amenaza emergente del comercio de mascotas es el cangrejo de río jaspeado, que puede generar una nueva población a partir de un solo individuo que se reproduce asexualmente. El año pasado se descubrió una población salvaje de cangrejo de río en estanques de Ontario .
Una reducción significativa de las tasas de invasión disminuiría los riesgos de alteración de los ecosistemas y pérdida de biodiversidad. En el caso de los lagos, esto se puede lograr en parte mediante decisiones responsables en cuanto a la eliminación de cebos vivos y mascotas de acuario, inspecciones de embarcaciones y aparejos de pesca para detectar organismos que se desplazan y la notificación de nuevas especies no autóctonas detectadas.
La educación de las partes interesadas también es esencial. Los mismos ciudadanos cuyos medios de vida y bienestar se ven afectados por las invasiones de lagos pueden desempeñar un papel involuntario en la propagación de especies invasoras .
La participación del público, los científicos, la industria y el gobierno puede ayudar a alcanzar el objetivo de Kunming-Montreal. Afortunadamente, los Grandes Lagos ofrecen un estudio de caso alentador como ecosistema cuya tasa de invasión se ha reducido como resultado de la colaboración de las partes interesadas para desarrollar y aplicar una reglamentación eficaz para controlar las invasiones de agua de lastre.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
