Un estudio de la Universidad de Oregón revela que antiguas terrazas marinas de Calabria registran movimientos verticales de hasta 12 milímetros anuales, posiblemente relacionados con el desgarro de una placa tectónica bajo el Mediterráneo.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Una investigación geológica realizada en el sur de Italia ha descubierto que determinadas zonas de Calabria experimentaron un levantamiento del terreno entre cinco y diez veces más rápido de lo que indicaban las estimaciones anteriores. El hallazgo, publicado el 6 de noviembre de 2026 en la revista científica Communications Earth & Environment, aporta nuevas evidencias sobre los movimientos tectónicos que transforman esta región del Mediterráneo.
El estudio, encabezado por la geóloga Rebecca J. Dorsey, de la Universidad de Oregón, utilizó sedimentos procedentes de antiguas terrazas marinas para reconstruir la velocidad con la que diferentes sectores del territorio se elevaron durante los últimos 120.000 años aproximadamente.
Los investigadores determinaron que algunas superficies situadas actualmente a cientos de metros sobre el nivel del mar estuvieron vinculadas con antiguos ambientes costeros mucho más recientes de lo que se suponía.
Esta nueva cronología modifica la interpretación de la evolución geológica de Calabria y respalda la hipótesis de que una porción de la placa oceánica jónica está experimentando un proceso de desgarro mientras permanece parcialmente hundida bajo el extremo meridional de Italia.
Antiguas playas situadas a casi mil metros de altura
La investigación se concentró en el sector meridional de Calabria, una región atravesada por numerosas fallas geológicas y situada cerca del estrecho de Mesina, que separa la península italiana de Sicilia.
Durante una campaña de campo realizada en 2025, el equipo recogió muestras de arena conservadas en terrazas marinas elevadas. Estas formaciones representan antiguas superficies costeras que posteriormente fueron desplazadas por movimientos de la corteza terrestre.
Los sedimentos estudiados procedían de diferentes altitudes, incluidas superficies próximas a los 1.000 metros sobre el nivel del mar.
Hasta ahora, muchas de estas terrazas elevadas se consideraban formaciones de alrededor de un millón de años de antigüedad. Esa interpretación implicaba que el ascenso del terreno había ocurrido lentamente durante un período geológico prolongado.
Sin embargo, las nuevas dataciones revelaron una historia considerablemente diferente.
Las muestras que proporcionaron edades utilizables presentaron una antigüedad media ponderada de aproximadamente 118.800 años, con un margen de incertidumbre de 8.700 años.
Esto significa que superficies situadas actualmente a altitudes muy diferentes pueden proceder de ambientes sedimentarios de edades semejantes, posteriormente deformados y elevados de manera desigual por la actividad tectónica.
Una técnica permite reconstruir cuándo quedaron enterradas las arenas
Para establecer la antigüedad de los depósitos, los científicos emplearon métodos de datación por luminiscencia estimulada mediante infrarrojos.
Esta técnica permite estimar cuánto tiempo ha transcurrido desde que determinados granos minerales estuvieron expuestos por última vez a la luz solar antes de quedar enterrados.
Los investigadores analizaron granos individuales de feldespato potásico extraídos de las arenas y combinaron sus resultados con cartografía geológica, modelos digitales del terreno y observaciones de las fallas que atraviesan las terrazas.
La integración de estas evidencias permitió reconstruir los desplazamientos verticales acumulados desde la deposición de los sedimentos.
Los cálculos indican velocidades medias de levantamiento inferiores a un milímetro anual en determinados sectores próximos a la costa y de hasta aproximadamente 12 milímetros anuales en las zonas más elevadas.
Estas cifras representan promedios geológicos calculados para un intervalo cercano a 120.000 años. No deben interpretarse como mediciones directas de la velocidad actual en todos los puntos estudiados.
Los resultados también permitieron estimar desplazamientos verticales relativos en fallas activas de entre 0,8 y 4,2 milímetros anuales.
La investigación complementa otros trabajos sobre la deformación de las rocas en las zonas de subducción, donde las propiedades de los materiales y las condiciones de presión influyen en el comportamiento de las placas tectónicas.
El desgarro de una placa bajo Calabria podría explicar el fenómeno
La principal explicación propuesta por los investigadores se encuentra a gran profundidad, bajo la superficie del Mediterráneo.
En esta región, la litosfera oceánica jónica forma parte de un sistema de subducción relacionado con la compleja interacción tectónica entre África y Eurasia.
Durante millones de años, segmentos de corteza oceánica han descendido hacia el manto terrestre, ejerciendo fuerzas que afectan tanto a las estructuras profundas como a la evolución del relieve superficial.
El equipo propone que una sección de esa placa descendente está desgarrándose progresivamente bajo Calabria.
Cuando una porción densa de litosfera oceánica comienza a separarse, puede disminuir la fuerza descendente que ejerce sobre las estructuras superiores. La respuesta del sistema puede producir un levantamiento relativamente rápido del terreno, conocido como rebote isostático.
Los modelos geodinámicos utilizados como referencia predicen que este mecanismo puede generar velocidades de ascenso de entre 5 y 14 milímetros anuales durante intervalos geológicos relativamente breves.
Las velocidades reconstruidas en Calabria resultan compatibles con ese comportamiento.
Además, observaciones geofísicas anteriores habían identificado discontinuidades en la distribución de terremotos a unos 100 kilómetros de profundidad, interpretadas como posibles señales de fragmentación de la placa jónica.
El nuevo estudio aporta evidencias superficiales que respaldan esa interpretación, aunque el mecanismo profundo continúa siendo una explicación científica sustentada en la combinación de observaciones y modelos.
Procesos relacionados con el desgarro de placas oceánicas también han sido investigados en la región de Cascadia, frente a Canadá, donde las imágenes sísmicas han permitido estudiar la fragmentación progresiva de una zona de subducción.
Las fallas de Calabria acumulan desplazamientos importantes
Uno de los resultados más relevantes corresponde a la revisión de las velocidades de desplazamiento de varias fallas normales que atraviesan el territorio.
Estas estructuras se forman cuando bloques de la corteza terrestre se desplazan unos respecto de otros bajo condiciones de extensión tectónica.
La investigación examinó, entre otras, las fallas de Cittanova, Armo y Scilla, que forman parte del sistema tectónico activo del sur de Calabria.
En la falla de Scilla, los científicos identificaron un desplazamiento vertical acumulado de aproximadamente 500 metros y calcularon una velocidad media de 4,2 milímetros anuales, con una incertidumbre de 0,5 milímetros.
Para la falla de Cittanova, las estimaciones alcanzaron aproximadamente cuatro milímetros anuales en su sector central.
Estos resultados superan varias estimaciones anteriores, principalmente porque las nuevas dataciones indican que los sedimentos desplazados son mucho más jóvenes de lo que se creía.
La diferencia es fundamental: cuando una misma distancia de desplazamiento se distribuye sobre un intervalo temporal más corto, la velocidad media calculada aumenta.
El análisis también mostró que las velocidades cambian de forma significativa entre bloques separados por fallas, lo que refleja una deformación territorial desigual.
La importancia de identificar estas diferencias se relaciona con las investigaciones sobre los mecanismos de ruptura de las fallas tectónicas, especialmente en regiones donde la geometría de las estructuras profundas condiciona la acumulación y liberación de esfuerzos.
Implicaciones para el riesgo sísmico del Mediterráneo
Calabria y el noreste de Sicilia forman parte de una de las regiones con mayor peligrosidad sísmica del Mediterráneo.
La actividad tectónica histórica ha producido terremotos destructivos y mantiene un interés científico permanente sobre las fallas que atraviesan la región.
Conocer la velocidad de desplazamiento de estas estructuras constituye una información importante para evaluar la acumulación de deformación y desarrollar modelos probabilísticos de peligrosidad sísmica.
El nuevo trabajo indica que algunas fallas podrían haber acumulado desplazamientos más rápidamente de lo estimado en investigaciones anteriores.
Sin embargo, los autores advierten que las velocidades calculadas representan promedios de largo plazo y no permiten establecer directamente cuándo ocurrirá un próximo terremoto.
Las tasas de movimiento también pueden variar durante intervalos más cortos, mientras que las interacciones entre fallas y la distribución de esfuerzos introducen incertidumbres adicionales.
Por ello, los resultados deben integrarse con registros sísmicos, mediciones geodésicas y estudios paleosismológicos antes de modificar las evaluaciones regionales de peligrosidad.
Esta distinción también es relevante para comprender por qué las fallas geológicas pueden conservar o recuperar capacidad de ruptura bajo determinadas condiciones, incluso cuando su actividad superficial no resulta evidente durante largos períodos.
Una nueva perspectiva sobre la evolución de las montañas
Además de sus implicaciones sísmicas, la investigación proporciona información sobre la rapidez con la que pueden formarse y modificarse determinados relieves montañosos.
Las terrazas marinas de Calabria muestran que una superficie originalmente cercana al nivel del mar puede alcanzar elevaciones considerables durante un intervalo relativamente corto en términos geológicos.
El estudio también documenta profundas incisiones fluviales que atraviesan antiguos depósitos costeros y rocas más antiguas, evidenciando la interacción entre levantamiento tectónico y erosión.
Los investigadores consideran que el ascenso acelerado pudo comenzar después de la deposición de los sedimentos fechados, hace aproximadamente 120.000 años.
La interpretación propuesta vincula este episodio con la propagación de un desgarro profundo en la placa jónica, aunque todavía será necesario precisar la evolución temporal del proceso y su relación con las distintas fallas superficiales.
El trabajo aporta así una nueva base cronológica para estudiar la transformación del extremo meridional de Italia y comparar su evolución con otras regiones tectónicamente activas, como Anatolia y Taiwán, donde también se han investigado levantamientos relacionados con la fragmentación de placas descendentes.
Los autores destacan que futuras dataciones y mediciones independientes permitirán comprobar si las velocidades reconstruidas se han mantenido constantes o si han experimentado cambios importantes durante los últimos milenios.
Fuentes referenciales: Communications Earth & Environment — Rapid transient uplift driven by active slab tear, southern Calabria, Italy (6 de noviembre de 2026) Universidad de Oregón — High-elevation terraces suggest faster-than-expected uplift in southern Italy
