Agricultura, pérdida de hábitat o efluentes de aguas residuales: los factores estresantes humanos tienen un impacto negativo en la biodiversidad en arroyos y ríos.
por la Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes
Todavía se sabe muy poco sobre la medida en que también se ven afectados su capacidad de autodepuración y otros servicios ecosistémicos esenciales. Un equipo de investigación internacional dirigido por el Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental (UFZ) ha sintetizado la investigación disponible a nivel mundial sobre este tema en un metanálisis publicado recientemente en Global Change Biology . Este estudio proporciona nuevas iniciativas para mejorar la gestión del agua.
Los arroyos y los ríos son el elemento vital de nuestro planeta, puntos críticos de biodiversidad y esenciales para la vida humana: proporcionan agua potable, ofrecen protección contra inundaciones y se utilizan para regar áreas agrícolas . Pero los humanos están afectando las aguas dulces y sus funciones ecológicas a través de acciones como la alteración de la estructura de los cuerpos de agua, la agricultura o descarga de aguas residuales. «Por supuesto, esto conduce a una variedad de efectos ecológicos adversos», dice el Dr. Mario Brauns, científico del Departamento de Ecología de Ríos de la UFZ. «La mayoría de los estudios se ocupan de los efectos sobre la biodiversidad, pero esto puede ser solo una parte del problema. Aunque la pérdida de biodiversidad puede ser un indicador de que las aguas dulces se ven afectadas por factores estresantes humanos, la cuestión de si sus funciones ecológicas se ven afectadas y en qué medida queda sin respuesta».
Un servicio ecosistémico esencial de los arroyos y ríos es su servicio natural de autodepuración. Esto se puede evaluar en función de funciones ecológicas como la retención de nutrientes o la descomposición de la hojarasca. Pero, ¿cómo afectan los factores estresantes humanos a estas funciones ecológicas que son esenciales para la capacidad natural de autodepuración de un río o arroyo? «En este metanálisis, compilamos el estado actual de la investigación sobre esta pregunta», dice Brauns. El equipo de investigación internacional evaluó la literatura publicada para estudios que investigan los efectos de los factores estresantes humanos en las funciones ecológicas de los ríos y arroyos. «Revisamos la investigación disponible en todo el mundo y encontramos un total de 125 estudios, que no es mucho dada la escala global», dice Brauns. «Esto nuevamente subraya cuán poca investigación se ha realizado hasta la fecha en esta área. Y: Los estudios encontrados se realizaron principalmente en Europa o América del Norte. Casi nada se sabe hasta la fecha sobre Asia o África y vemos una necesidad urgente de investigación y acción en estas áreas geográficas».
La evaluación de los datos reveló que la eficiencia con la que los arroyos retienen los nitratos es casi cinco veces menor para los arroyos que drenan cuencas agrícolas que para los arroyos en cuencas prístinas. «Esto es sorprendente», dice Brauns y explica: «Los ríos y arroyos afectados por la agricultura se ven afectados por altas concentraciones de nutrientes y una estructura degradada y ya no pueden cumplir adecuadamente su función ecológica y pierden una parte importante de su servicio de purificación». Otro resultado importante es el análisis comparativo de factores de estrés: ¿Qué factores de estrés tienen el mayor impacto en todas las funciones ecológicas? Las aguas residuales ocupan el primer lugar y le siguen la agricultura y la urbanización. «Estos factores estresantes son áreas en las que debemos tomar medidas urgentes», dice Brauns. » Las funciones ecológicas de los ríos y arroyos son indicadores confiables que permiten una evaluación funcional de los arroyos y ríos y la implementación de estrategias de manejo adecuadas, como lo demuestra nuestro estudio. Abogamos por más estudios sobre las funciones ecológicas de los arroyos y ríos, preferiblemente en un área geográfica más amplia. Si ellos factores estresantes persisten en la intensidad contemporánea, perderemos la columna vertebral funcional de los arroyos y ríos y los servicios ecosistémicos esenciales para los humanos».
Más información: Mario Brauns et al, Una síntesis global de impactos humanos en la multifuncionalidad de arroyos y ríos, Biología del cambio global (2022). DOI: 10.1111/gcb.16210
