Una investigación internacional publicada en Science concluye que la criosfera ha salido de su espacio de funcionamiento seguro. El estudio propone reconocer las regiones heladas como un décimo límite planetario por su influencia sobre el clima, el agua y los ecosistemas.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Las regiones congeladas del planeta han experimentado una degradación tan profunda que ya no se mantienen dentro de las condiciones consideradas seguras para la estabilidad del sistema terrestre. Esta es la principal conclusión de una investigación internacional publicada el 12 de noviembre de 2026 en la revista científica Science, que propone incorporar la criosfera como un componente específico del marco de los límites planetarios.
El estudio, encabezado por Bo Su, investigador del Centro de Resiliencia de Estocolmo, en Suecia, y de la Universidad Normal de Pekín, en China, reunió a más de 30 científicos de instituciones internacionales para evaluar conjuntamente la evolución de los glaciares, las capas de hielo continentales, el hielo marino, la nieve estacional y los suelos permanentemente congelados.
Los resultados indican que varias de estas grandes reservas de hielo y nieve han sobrepasado los márgenes de seguridad definidos por los investigadores, mientras que otras presentan transformaciones ya comprometidas por el calentamiento acumulado. La pérdida de estabilidad afecta procesos fundamentales para la regulación de la temperatura global, el almacenamiento de carbono, la circulación del agua y el nivel de los océanos.
La investigación fue presentada durante la celebración de la conferencia climática COP31 en Antalya, Turquía, y plantea que la conservación de las regiones heladas debe considerarse una prioridad para mantener condiciones ambientales compatibles con el funcionamiento de los ecosistemas y las sociedades humanas.
La criosfera desempeña funciones esenciales para el equilibrio terrestre
La criosfera comprende todas las partes del sistema terrestre donde el agua permanece congelada durante períodos prolongados o estacionales. Incluye los grandes mantos de hielo de Groenlandia y la Antártida, los glaciares de montaña, el hielo que cubre los océanos polares, la nieve y el permafrost.
Estos componentes no funcionan de manera aislada. Interactúan con la atmósfera, los océanos, los continentes y los ecosistemas mediante intercambios de energía, agua y carbono.
Una de sus funciones más importantes consiste en reflejar una parte considerable de la radiación solar. Las superficies cubiertas de nieve y hielo presentan generalmente una reflectividad elevada, conocida como albedo, que contribuye a limitar la absorción de energía por la superficie terrestre.
Cuando estas superficies desaparecen, quedan expuestos terrenos y aguas oceánicas más oscuros, capaces de absorber una proporción mayor de radiación solar. Este cambio favorece un calentamiento adicional que puede acelerar la pérdida de hielo.
El proceso adquiere especial importancia en el océano Ártico, donde la extensión del hielo marino alcanzó uno de sus valores mínimos históricos durante septiembre de 2026, dentro de una tendencia de reducción observada mediante satélites desde finales de la década de 1970.
La criosfera también constituye una reserva fundamental de agua dulce. Los glaciares y las acumulaciones estacionales de nieve alimentan numerosos sistemas fluviales, especialmente en regiones montañosas donde el deshielo contribuye a mantener los caudales durante determinadas épocas del año.
Por ello, su degradación puede modificar la disponibilidad de agua incluso en territorios situados a grandes distancias de las regiones polares.
Los investigadores establecen un nuevo espacio de seguridad para el hielo
El trabajo científico, titulado The Cryosphere Beyond a Planetary Safe Operating Space, desarrolla un marco de evaluación denominado espacio operativo seguro de la criosfera.
Este concepto busca identificar las condiciones bajo las cuales los sistemas helados pueden continuar desempeñando sus funciones esenciales sin provocar alteraciones peligrosas en el conjunto del planeta.
Para establecer las referencias, los científicos utilizaron las condiciones del Holoceno, período geológico que comenzó hace aproximadamente 11.700 años y durante el cual se desarrollaron las civilizaciones humanas bajo un clima relativamente estable.
El equipo examinó cuatro grandes variables de control: el volumen de hielo continental, la superficie del hielo marino, la extensión de la cobertura de nieve y la temperatura del permafrost.
La evaluación combinó distintas líneas de evidencia científica para determinar hasta qué punto estos componentes se han alejado de las condiciones características del Holoceno.
Los investigadores concluyeron que la criosfera, considerada como un sistema integrado, ha sobrepasado su espacio operativo seguro.
Esta conclusión no significa que todos los glaciares hayan desaparecido ni que cada componente helado haya alcanzado un punto de colapso inmediato. El diagnóstico se refiere a la pérdida de integridad del sistema y a la acumulación de cambios que pueden producir consecuencias durante siglos o milenios.
Algunas transformaciones observadas son parcialmente irreversibles en escalas temporales humanas, mientras que otras pueden continuar desarrollándose debido al calentamiento ya acumulado.
La criosfera podría convertirse en el décimo límite planetario
Uno de los planteamientos más relevantes de la investigación consiste en reconocer la estabilidad de la criosfera como un límite planetario específico.
El marco de límites planetarios fue formulado inicialmente en 2009 por un equipo científico encabezado por Johan Rockström y Will Steffen. Su propósito es identificar procesos ambientales fundamentales y establecer márgenes de seguridad para reducir el riesgo de transformaciones peligrosas del sistema terrestre.
El esquema comprende actualmente nueve procesos, entre ellos el cambio climático, la integridad de la biosfera, el uso del agua dulce, la transformación de los sistemas terrestres, la acidificación oceánica y las alteraciones de los ciclos biogeoquímicos.
De acuerdo con las evaluaciones recientes consideradas por los autores, siete de esos nueve límites ya han sido sobrepasados.
El nuevo estudio plantea que la criosfera merece una evaluación independiente porque su funcionamiento no puede describirse completamente mediante el límite correspondiente al cambio climático.
Las regiones congeladas también intervienen directamente en la hidrología, la dinámica de los ecosistemas, el almacenamiento de carbono y la estabilidad de extensas superficies continentales.
Si la comunidad científica incorporara formalmente la criosfera como décimo límite y aceptara los resultados de esta evaluación, el número de límites superados aumentaría a ocho de diez.
Sin embargo, los investigadores aclaran que esta incorporación constituye una propuesta científica y no una modificación oficial ya adoptada del marco de límites planetarios.
La formalización requeriría nuevas evaluaciones y discusiones entre especialistas sobre los indicadores y umbrales más adecuados.
El hielo marino y la nieve están perdiendo capacidad de regulación
La reducción del hielo marino representa uno de los mecanismos más visibles mediante los cuales la degradación de la criosfera puede intensificar el calentamiento.
Cuando disminuye la superficie congelada durante el verano y el otoño, el océano absorbe más energía solar. Parte de ese calor puede permanecer almacenado en el agua y dificultar la recuperación posterior de la cubierta helada.
Esta retroalimentación contribuye a modificar los intercambios de energía entre el océano y la atmósfera.
La cobertura de nieve continental también desempeña una función importante. Su extensión y duración condicionan la temperatura del suelo, la humedad disponible, los procesos de escorrentía y el momento en que comienza el deshielo estacional.
Las modificaciones en estos ciclos pueden afectar la disponibilidad de agua dulce, la vegetación y la dinámica de los ecosistemas de montaña y de latitudes elevadas.
Los investigadores consideran que las alteraciones simultáneas del hielo marino y la nieve deben analizarse conjuntamente, porque pueden reforzar los cambios térmicos regionales y contribuir a modificar el funcionamiento climático global.
El permafrost puede intensificar el calentamiento durante siglos
El permafrost constituye otro componente fundamental de la evaluación. Se trata de terrenos cuya temperatura permanece en el punto de congelación o por debajo de él durante al menos dos años consecutivos.
Estos suelos contienen grandes cantidades de materia orgánica acumulada durante largos períodos. Cuando se descongelan, parte de ese material puede quedar disponible para la actividad microbiana y generar emisiones de dióxido de carbono y metano.
Ambos gases contribuyen al efecto invernadero, por lo que su liberación puede amplificar el calentamiento que inicialmente provocó el descongelamiento.
La evidencia observacional confirma que el problema afecta distintas regiones frías. Un análisis internacional de 156 sitios de seguimiento mostró que la capa superficial que se descongela estacionalmente sobre el permafrost ha aumentado su profundidad en numerosas localidades entre 2000 y 2024.
La nueva investigación publicada en Science incorpora estos procesos dentro de una evaluación más amplia de la estabilidad planetaria.
El permafrost presenta una dificultad adicional: su formación y recuperación pueden requerir períodos extremadamente prolongados.
Una vez descongeladas determinadas capas del terreno y descompuesta parte de su materia orgánica, no resulta posible restablecer inmediatamente las condiciones originales mediante una reducción posterior de la temperatura.
Por esta razón, los investigadores advierten que algunas consecuencias pueden persistir durante siglos o milenios.
El comportamiento del carbono liberado también depende de las condiciones ambientales. Por ejemplo, investigaciones realizadas en sedimentos costeros del Ártico canadiense han identificado mecanismos que permiten conservar parte del carbono procedente del permafrost, en lugar de transformarlo completamente en gases de efecto invernadero.
Estos resultados muestran que las respuestas del sistema son complejas y que la magnitud de las emisiones depende de procesos físicos, químicos y biológicos que varían entre regiones.
Los grandes mantos de hielo pueden responder durante milenios
La evolución de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida representa uno de los principales riesgos a largo plazo identificados por los investigadores.
A diferencia del hielo marino flotante, la pérdida de hielo continental contribuye directamente al aumento del nivel medio del mar cuando el agua resultante alcanza los océanos.
Los grandes mantos de hielo presentan tiempos de respuesta prolongados. Su evolución depende de la temperatura atmosférica, la interacción con las aguas oceánicas, la topografía y la dinámica interna de los glaciares.
Esto significa que parte de las pérdidas futuras puede estar condicionada por el calentamiento ya producido, incluso cuando sus consecuencias completas todavía no sean visibles.
La respuesta tampoco es uniforme. En la Antártida Oriental, simulaciones climáticas recientes encontraron que el aumento de las nevadas y determinados cambios en la nubosidad podrían moderar parcialmente la pérdida de hielo bajo algunos escenarios de calentamiento extremo.
Sin embargo, esos mecanismos no eliminan la vulnerabilidad de otras regiones antárticas ni garantizan la estabilidad de todo el continente.
La investigación sobre el espacio operativo seguro considera precisamente estas diferencias y destaca que las respuestas regionales deben integrarse para comprender los riesgos globales.
Los científicos advierten que el calentamiento continuado puede comprometer progresivamente la estabilidad de grandes reservas de hielo y aumentar los riesgos para las regiones costeras durante períodos muy prolongados.
El deterioro de la criosfera afecta también a regiones alejadas de los polos
Las consecuencias de la pérdida de hielo no se limitan al Ártico, la Antártida o las grandes cordilleras.
La reducción de las reservas congeladas puede modificar los caudales de los ríos, alterar la distribución estacional del agua y aumentar determinados riesgos de inundación y sequía.
En regiones montañosas, el retroceso de los glaciares puede incrementar inicialmente la disponibilidad de agua procedente del deshielo. Sin embargo, cuando disminuye suficientemente el volumen de hielo almacenado, también puede reducirse su capacidad para sostener los caudales durante las estaciones secas.
La estabilidad de las laderas y de los terrenos congelados constituye otro motivo de preocupación. El descongelamiento puede modificar las propiedades mecánicas del suelo y favorecer procesos de erosión, desplazamientos de materiales e inestabilidad de infraestructuras.
En Alaska, un estudio de sedimentos lacustres encontró procesos erosivos entre dos y tres veces más intensos en determinadas cuencas con permafrost discontinuo que en áreas donde el terreno permanece congelado de manera más continua.
Estas diferencias no pueden extrapolarse automáticamente a todas las regiones frías, pero ilustran cómo las modificaciones del subsuelo pueden transformar el paisaje.
El aumento del nivel del mar constituye otra conexión entre la criosfera y territorios distantes. La pérdida de hielo continental puede afectar comunidades costeras situadas a miles de kilómetros de las regiones donde se origina el deshielo.
Por ello, los autores sostienen que la estabilidad de las regiones congeladas debe entenderse como una cuestión de alcance planetario y no únicamente como un problema ambiental de las zonas polares.
El estudio advierte sobre cambios difíciles de revertir
La evaluación identifica mecanismos de retroalimentación capaces de reforzar la degradación de la criosfera.
Entre ellos destacan la reducción del albedo, el calentamiento adicional de las superficies oceánicas expuestas y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas al descongelamiento de suelos ricos en carbono.
Estos procesos pueden interactuar entre sí y favorecer cambios progresivos que resulten cada vez más difíciles de detener.
Los autores distinguen entre las alteraciones ya observadas y las pérdidas futuras comprometidas por el calentamiento acumulado. Esta distinción es esencial porque superar un margen de seguridad no implica necesariamente que se haya producido un colapso inmediato de todos los componentes del sistema.
El concepto de espacio operativo seguro describe condiciones que permiten reducir riesgos para la estabilidad planetaria, no una frontera única a partir de la cual todos los procesos se vuelven irreversibles al mismo tiempo.
La investigación también reconoce que existen incertidumbres relacionadas con la velocidad de respuesta de las capas de hielo, las interacciones entre componentes y la magnitud de determinadas retroalimentaciones.
No obstante, la convergencia de diferentes evidencias científicas lleva al equipo a concluir que la criosfera ya se encuentra fuera de las condiciones de referencia consideradas seguras.
Los científicos reclaman reducir las emisiones y proteger las regiones heladas
La publicación coincide con la COP31 y con el Decenio de Acción para las Ciencias de la Criosfera de las Naciones Unidas, correspondiente al período 2025-2034.
Los investigadores consideran necesario incorporar explícitamente la estabilidad de la criosfera en las evaluaciones ambientales internacionales y en las estrategias destinadas a reducir los riesgos climáticos.
Entre las prioridades identificadas se encuentran la reducción sostenida de las emisiones de gases de efecto invernadero, la disminución del carbono negro y la limitación de las perturbaciones humanas locales en regiones congeladas.
El carbono negro, producido principalmente por procesos de combustión incompleta, puede depositarse sobre superficies nevadas o heladas y reducir su reflectividad, favoreciendo la absorción de energía solar.
La expansión de determinadas infraestructuras y actividades industriales también puede introducir alteraciones adicionales en ecosistemas especialmente sensibles.
Los autores consideran que reducir estas presiones ayudaría a limitar una mayor degradación, aunque reconocen que algunos cambios ya iniciados no podrán revertirse completamente en escalas temporales humanas.
El trabajo también plantea la necesidad de fortalecer la observación científica de los glaciares, el hielo marino, la nieve y el permafrost para identificar con mayor precisión sus tendencias y las conexiones entre diferentes procesos.
La propuesta de incorporar la criosfera como décimo límite planetario busca proporcionar un marco común para evaluar esas transformaciones y sus consecuencias.
El estudio, publicado el 12 de noviembre de 2026 con el identificador DOI 10.1126/science.aef5636, establece así una nueva referencia científica: la degradación de las regiones congeladas ya no puede evaluarse únicamente como una consecuencia del calentamiento, sino también como un proceso capaz de intensificar las alteraciones del conjunto del sistema terrestre.
Fuentes referenciales:
Science — The Cryosphere Beyond a Planetary Safe Operating Space, 12 de noviembre de 2026
Centro de Resiliencia de Estocolmo — Evaluación internacional sobre los límites de seguridad de la criosfera, 12 de noviembre de 2026
Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático — Comunicado científico, 13 de noviembre de 2026
El País — Información sobre la investigación publicada en Science, 12 de noviembre de 2026
