Una investigación publicada en Nature Climate Change utilizó simulaciones de 100.000 años y encontró que las nevadas, la nubosidad y los cambios en los vientos pueden moderar el retroceso de la capa de hielo oriental, incluso bajo condiciones de calentamiento extremo.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
La Antártida Oriental podría conservar una proporción considerable de su hielo durante períodos de calentamiento extremo gracias a la interacción entre las nevadas, la nubosidad y la circulación atmosférica. Una investigación del Centro de Física del Clima del Instituto de Ciencias Básicas (IBS), ubicado en la Universidad Nacional de Pusan, en Corea del Sur, ha identificado mecanismos que podrían moderar la pérdida de hielo en esta región durante miles de años.
El estudio, publicado en octubre de 2026 en la revista Nature Climate Change, utilizó un modelo climático global acoplado a las capas de hielo para examinar su evolución bajo diferentes concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono.
Los resultados revelaron diferencias importantes entre Groenlandia, la Antártida Occidental y la Antártida Oriental. Mientras las simulaciones mostraron pérdidas extensas de hielo en las dos primeras regiones bajo determinados niveles de calentamiento, el interior de la Antártida Oriental presentó una resistencia considerablemente mayor.
La explicación no reside únicamente en las temperaturas. Los investigadores encontraron que una atmósfera más húmeda puede favorecer las nevadas sobre el interior antártico, mientras que el aumento de la nubosidad puede reducir la radiación solar que alcanza la superficie helada.
Estas respuestas atmosféricas podrían compensar parcialmente las pérdidas de hielo, aunque los autores advierten que sus resultados no significan que la Antártida esté protegida de las consecuencias del calentamiento global.
Un modelo que conecta el clima y las capas de hielo durante 100.000 años
La investigación fue dirigida por Kyung-Sook Yun y contó con la participación de Axel Timmermann, director del Centro de Física del Clima del IBS, y otros especialistas.
El equipo realizó simulaciones idealizadas que abarcaron 100.000 años bajo diferentes concentraciones de dióxido de carbono atmosférico.
A diferencia de los enfoques que imponen a las capas de hielo condiciones climáticas previamente calculadas, el modelo empleado permitió que la atmósfera, los océanos y las masas de hielo evolucionaran conjuntamente.
Esta interacción es importante porque las capas de hielo no solamente responden al clima. Sus cambios de extensión, elevación y superficie también pueden modificar las condiciones atmosféricas y oceánicas.
Cuando una gran masa de hielo pierde espesor, cambia la altitud de su superficie. Esa modificación puede influir sobre la temperatura local y sobre los procesos de acumulación y fusión.
De manera semejante, los cambios en la circulación atmosférica pueden alterar el transporte de humedad hacia el continente y modificar las nevadas.
El modelo permitió representar estas conexiones durante períodos mucho más prolongados que los habitualmente considerados en las proyecciones climáticas centradas en el siglo XXI.
Por ello, los resultados describen respuestas potenciales de equilibrio o evolución a muy largo plazo, no predicciones de lo que necesariamente ocurrirá antes de 2100.
Groenlandia y la Antártida Occidental mostraron mayor vulnerabilidad
Las simulaciones identificaron comportamientos muy diferentes entre las principales capas de hielo del planeta.
En la Antártida Occidental, un calentamiento global sostenido superior a aproximadamente 2 grados Celsius respecto de las condiciones preindustriales provocó grandes pérdidas de hielo a largo plazo.
La vulnerabilidad de esta región está relacionada, entre otros factores, con la presencia de extensas masas de hielo asentadas sobre terrenos situados por debajo del nivel del mar.
Esta configuración permite que los cambios oceánicos afecten directamente determinadas zonas de contacto entre el hielo y el lecho rocoso.
En Groenlandia, el modelo mostró un retroceso progresivo a medida que aumentaba la temperatura global.
Cuando el calentamiento superó aproximadamente 6 grados Celsius, las simulaciones indicaron la desaparición completa de su capa de hielo a largo plazo.
Estos valores corresponden a resultados de escenarios idealizados y no deben interpretarse como umbrales universales que determinen una pérdida inmediata de hielo.
La evolución real depende también de la duración del calentamiento, la circulación oceánica y las respuestas internas de cada sistema glaciar.
La vulnerabilidad de las masas de hielo marino y terrestre ha sido objeto de investigaciones recientes sobre la pérdida de hielo antártico y su posible contribución al aumento del nivel del mar.
El interior de la Antártida Oriental presentó una respuesta diferente
El resultado más llamativo apareció en la Antártida Oriental, que alberga la mayor parte del hielo continental antártico.
En las simulaciones, la extensa capa de hielo asentada sobre terrenos continentales relativamente elevados conservó una estabilidad considerable incluso bajo niveles de calentamiento superiores a 10 grados Celsius.
Este comportamiento contrasta con la respuesta de Groenlandia y de amplias zonas de la Antártida Occidental.
Sin embargo, la estabilidad relativa del interior oriental no significa que toda la región permanezca intacta.
Los investigadores observaron retrocesos en determinadas zonas de la Antártida Oriental, especialmente donde las condiciones geográficas y oceánicas favorecen la pérdida de hielo.
La diferencia principal se encuentra entre el comportamiento de las áreas interiores elevadas y el de los sectores costeros o vinculados con cuencas que pueden verse afectadas por el océano.
En este sentido, investigaciones sobre la vulnerabilidad de la cuenca subglacial de Wilkes han advertido que algunas regiones orientales contienen enormes volúmenes de hielo cuya estabilidad depende de procesos oceánicos y geológicos todavía insuficientemente conocidos.
Los nuevos resultados no eliminan esas amenazas. Indican que la respuesta del conjunto de la capa de hielo puede estar moderada por procesos atmosféricos que no afectan por igual a todas sus regiones.
El calentamiento podría aumentar las nevadas sobre el continente
Uno de los mecanismos identificados por el equipo está relacionado con la capacidad de la atmósfera para transportar humedad.
Cuando aumenta la temperatura, el aire puede contener mayores cantidades de vapor de agua, siempre que exista una fuente de humedad disponible.
En las simulaciones, el calentamiento favoreció el transporte de humedad hacia la Antártida.
Además, el desplazamiento hacia latitudes más australes de los vientos del oeste del hemisferio sur reforzó ese transporte atmosférico.
Una parte importante de la humedad adicional alcanzó el interior elevado de la Antártida Oriental, donde las temperaturas continuaron siendo suficientemente bajas para que la precipitación se produjera principalmente en forma de nieve.
La acumulación de nieve representa una entrada de masa al sistema glaciar.
Si las nevadas aumentan, pueden compensar parcialmente el hielo perdido por otros mecanismos, aunque el resultado final depende de la magnitud de todas las ganancias y pérdidas.
Las observaciones recientes ya han documentado episodios de acumulación extraordinaria. Entre 2021 y 2023, la Antártida Oriental registró una ganancia temporal de masa vinculada con nevadas excepcionales.
Ese episodio observado y las nuevas simulaciones representan evidencias diferentes. El primero corresponde a un acontecimiento reciente medido mediante observaciones, mientras que el segundo explora respuestas potenciales del sistema climático durante períodos de hasta 100.000 años.
Las nubes también podrían proteger parte de la superficie helada
El segundo mecanismo estabilizador identificado por los investigadores está relacionado con la nubosidad.
En los experimentos, el aumento de las nubes redujo la cantidad de radiación solar que alcanzaba determinadas superficies de hielo.
Esta disminución de la energía solar disponible contribuyó a limitar la fusión superficial.
El efecto de las nubes sobre el clima polar es complejo porque también pueden retener radiación infrarroja y favorecer el calentamiento cerca de la superficie.
Por ello, su influencia neta depende de factores como la altura, la composición, el espesor y la estación del año.
En las condiciones representadas por el nuevo modelo, la reducción de la radiación solar incidente contribuyó al efecto estabilizador de la Antártida Oriental.
El resultado muestra por qué no basta con considerar únicamente el aumento de la temperatura atmosférica para estimar la evolución de una capa de hielo.
La representación de estos procesos continúa siendo uno de los desafíos de la climatología polar. Estudios basados en observaciones directas sobre las nubes del océano Austral y sus diferencias respecto de los modelos climáticos han documentado incertidumbres en la composición nubosa y en los intercambios radiativos.
Estas dificultades refuerzan la necesidad de mejorar las simulaciones de alta resolución y las observaciones de las regiones polares.
La diferencia entre perder el 70 % y el 20 % del hielo modelado
Para determinar cuánto influían las respuestas atmosféricas, los investigadores realizaron experimentos en los que modificaron la representación de determinados procesos.
En el escenario de calentamiento más intenso, cuando se excluyeron los cambios inducidos por el calentamiento en las precipitaciones y en la radiación solar, el modelo estimó una pérdida cercana al 70 % del volumen de la capa de hielo antártica.
En cambio, cuando el sistema climático y las capas de hielo evolucionaron conjuntamente e incorporaron esas respuestas atmosféricas, la pérdida estimada fue de aproximadamente el 20 %.
La diferencia es considerable y pone de manifiesto la influencia de las nevadas y de la nubosidad sobre la evolución del hielo a largo plazo.
Sin embargo, estas cifras no describen pérdidas observadas en la Antártida actual.
Tampoco significan que el continente vaya a perder necesariamente el 20 % de su hielo durante este siglo.
Son resultados de simulaciones idealizadas sometidas a condiciones extremas durante escalas temporales de hasta 100.000 años.
Su valor científico reside en mostrar cómo la inclusión o exclusión de determinados mecanismos atmosféricos puede modificar profundamente las estimaciones.
Axel Timmermann destacó que los modelos que simplifican las condiciones climáticas pueden pasar por alto procesos regionales capaces de influir sobre la estabilidad de las capas de hielo.
La mayor estabilidad oriental no elimina el riesgo de aumento del nivel del mar
La investigación no contradice las evidencias de pérdida de hielo en la Antártida ni las proyecciones que anticipan una contribución del continente al aumento del nivel medio del mar.
Los propios experimentos muestran pérdidas importantes en la Antártida Occidental y retrocesos en determinados sectores de la Antártida Oriental.
Además, el efecto protector de las nevadas y las nubes no actúa necesariamente con la misma intensidad en las zonas costeras, donde la interacción con el océano puede resultar decisiva.
Las plataformas de hielo flotantes pueden perder masa por fusión basal cuando entran en contacto con aguas oceánicas relativamente cálidas.
Su adelgazamiento puede reducir la resistencia que ofrecen al desplazamiento de los glaciares situados tierra adentro.
Cuando el hielo continental fluye hacia el océano y aumenta su descarga, puede contribuir a elevar el nivel del mar.
Por esta razón, una mayor acumulación de nieve en el interior no garantiza que se detengan las pérdidas producidas en otras regiones.
Investigaciones publicadas recientemente también han concluido que el aumento de las nevadas no necesariamente compensará la pérdida total de hielo antártico durante el siglo XXI.
Ambos resultados pueden ser compatibles porque estudian escalas temporales, métodos y mecanismos diferentes.
El nuevo trabajo se concentra en la evolución de muy largo plazo y en los efectos estabilizadores de determinadas respuestas atmosféricas, mientras que las proyecciones para este siglo examinan cambios más inmediatos y sus consecuencias sobre el balance de masa.
Las limitaciones del modelo exigen nuevas investigaciones
Los autores reconocen que las simulaciones presentan limitaciones relacionadas con su resolución espacial.
El modelo global utilizado no representa con suficiente detalle todos los procesos locales que ocurren bajo las plataformas de hielo ni el comportamiento de cada glaciar de descarga.
Estas limitaciones son especialmente relevantes en regiones donde el océano puede acelerar la fusión desde la base del hielo.
Los investigadores consideran necesario desarrollar simulaciones de mayor resolución para determinar cómo interactúan los mecanismos estabilizadores atmosféricos con los procesos de pérdida de hielo de origen oceánico.
También será importante establecer si las respuestas identificadas se mantienen bajo diferentes configuraciones climáticas y representaciones de los procesos físicos.
El trabajo no proporciona una predicción definitiva de la extensión futura de cada capa de hielo. Ofrece una explicación mecanística de por qué algunas regiones podrían responder de manera diferente a un calentamiento prolongado.
Una nueva perspectiva sobre la estabilidad del hielo antártico
El estudio, titulado Atmospheric stabilization of the East Antarctic ice sheet under warming, fue publicado en Nature Climate Change en 2026 y está identificado mediante el DOI 10.1038/s41558-026-02791-x.
La investigación fue desarrollada por Kyung-Sook Yun y colaboradores del Centro de Física del Clima del Instituto de Ciencias Básicas, en la Universidad Nacional de Pusan, Corea del Sur.
Su principal contribución consiste en demostrar que las respuestas atmosféricas al calentamiento pueden influir decisivamente en la estabilidad de las grandes capas de hielo.
En las simulaciones, el transporte adicional de humedad, las nevadas sobre el interior oriental y la mayor nubosidad moderaron las pérdidas que se habrían producido al considerar únicamente otros efectos del calentamiento.
Los resultados también muestran que las diferencias entre Groenlandia, la Antártida Occidental y la Antártida Oriental deben analizarse de forma explícita, en lugar de asumir que todas las masas de hielo responderán del mismo modo.
La investigación amplía el conocimiento sobre la evolución glaciar durante períodos extremadamente prolongados y aporta información para mejorar los modelos que estudian la estabilidad de las capas de hielo y sus posibles consecuencias sobre el nivel del mar.
Fuentes referenciales:
Nature Climate Change – Atmospheric stabilization of the East Antarctic ice sheet under warming
Institute for Basic Science – Snowfall and clouds may slow East Antarctic ice loss in a warmer world
