Una investigación de la Universidad de Adelaida identifica estructuras geológicas de hasta 280 metros de profundidad y más de seis kilómetros de anchura que ayudan a explicar cómo se conservaron algunos de los organismos complejos más antiguos del planeta.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Una investigación geológica realizada en Australia Meridional ha descubierto nuevas evidencias de enormes cañones submarinos que atravesaban una antigua plataforma continental hace más de 500 millones de años. Estas estructuras, actualmente preservadas en las rocas de las cordilleras Flinders, desempeñaron un papel importante en la formación de los depósitos sedimentarios que conservan algunos de los fósiles de organismos complejos más antiguos conocidos.
El estudio, encabezado por el geólogo Karol Faehnrich, de la Universidad de Adelaida, fue publicado en línea el 28 de octubre de 2026 en la revista científica Earth and Planetary Science Letters y presentado por la institución australiana el 9 de noviembre. Los investigadores reconstruyeron un paisaje marino desaparecido mediante el análisis de formaciones rocosas, estructuras sedimentarias y antiguos procesos de erosión.
Los resultados identifican valles orientados principalmente hacia el sureste, con profundidades de hasta 280 metros y anchuras superiores a seis kilómetros. Los científicos proponen que estas grandes estructuras se originaron principalmente por erosión submarina durante una etapa de descenso relativo del nivel del mar y posteriormente fueron inundadas y rellenadas por sedimentos cuando las aguas volvieron a subir.
La importancia del descubrimiento va más allá de reconstruir la geografía antigua de Australia. El trabajo aporta una explicación sobre las condiciones geológicas que permitieron conservar las delicadas impresiones de organismos de cuerpo blando pertenecientes a la biota de Ediacara, uno de los registros paleontológicos fundamentales para estudiar la evolución temprana de la vida animal.
Las montañas Flinders conservan un paisaje marino desaparecido
Las cordilleras Flinders, situadas en el estado de Australia Meridional, constituyen uno de los territorios geológicamente más importantes para investigar la transición entre el Precámbrico y el Cámbrico.
En esta región afloran sucesiones de rocas sedimentarias que se formaron cuando el territorio estaba ocupado por ambientes marinos muy diferentes del paisaje montañoso y árido que existe actualmente.
Uno de los lugares estudiados es el Parque Nacional Nilpena Ediacara, conocido internacionalmente por sus extraordinarios yacimientos de fósiles del período Ediacárico, que se extendió aproximadamente entre hace 635 y 538,8 millones de años.
Durante esa etapa, los océanos albergaron comunidades de organismos multicelulares cuya morfología y relaciones evolutivas continúan siendo objeto de investigación.
Muchos de estos seres carecían de esqueletos mineralizados resistentes. Por ello, su conservación dependía de circunstancias sedimentarias especialmente favorables, capaces de registrar impresiones de sus cuerpos antes de que desaparecieran por descomposición o alteración física.
El equipo australiano examinó la configuración geológica de las capas situadas bajo los depósitos fosilíferos para comprender cómo se originaron los ambientes que hicieron posible esa conservación.
Este tipo de investigación complementa otros trabajos sobre la relación entre la evolución geológica del planeta y el desarrollo de la vida compleja, que han identificado la expansión de los mares poco profundos como un factor importante en la historia de los ecosistemas antiguos.
Los cañones alcanzaban 280 metros de profundidad
Uno de los resultados más destacados del estudio es la identificación de una superficie erosiva que puede seguirse a través de diferentes sectores de las cordilleras Flinders.
Esta superficie, conocida en geología como discordancia, separa conjuntos de rocas que registran una interrupción o modificación importante en la acumulación de sedimentos.
Los investigadores determinaron que la discordancia situada en la base del denominado Miembro Ediacara presenta grandes incisiones que atraviesan las antiguas unidades sedimentarias.
Las estructuras alcanzan profundidades de hasta 280 metros y anchuras superiores a seis kilómetros. Además, muestran una orientación predominante hacia el sureste y tienden a hacerse más anchas y profundas en esa dirección.
Estas dimensiones indican que no se trataba de pequeñas irregularidades del fondo marino, sino de sistemas erosivos de considerable extensión.
Los científicos interpretan que los cañones se desarrollaron sobre una antigua plataforma continental, una zona relativamente poco profunda situada entre el continente y las regiones oceánicas más profundas.
La forma de las incisiones y las características de los materiales que posteriormente las rellenaron proporcionan pistas sobre los procesos responsables de su formación.
En particular, el estudio identifica depósitos asociados con movimientos gravitacionales de sedimentos, corrientes submarinas y episodios de erosión capaces de remover materiales previamente acumulados.
Estas observaciones permiten reconstruir la evolución de un relieve que desapareció como paisaje activo hace cientos de millones de años, pero cuyas huellas permanecieron conservadas en las rocas.
Una caída del nivel del mar habría favorecido la erosión
La formación de los cañones está relacionada con importantes cambios relativos del nivel del mar durante el Ediacárico tardío.
Según la interpretación propuesta por Faehnrich y sus colaboradores, un descenso significativo del nivel marino pudo favorecer la propagación de grandes incisiones erosivas sobre la plataforma continental.
Cuando cambia la posición relativa del mar respecto del continente, también se modifican las zonas donde los sedimentos se acumulan, se desplazan o son erosionados.
En determinadas condiciones, los materiales depositados sobre una plataforma pueden movilizarse hacia regiones más profundas mediante corrientes cargadas de sedimentos y procesos gravitacionales.
El equipo encontró evidencias compatibles con este mecanismo en las rocas que rellenan los antiguos cañones.
Entre ellas aparecen brechas sedimentarias que contienen fragmentos arrancados de depósitos anteriores, materiales transportados por gravedad y capas de limos formadas en ambientes de aguas relativamente profundas.
La disposición de estos materiales indica que los cañones experimentaron distintas fases de transporte y acumulación sedimentaria.
Los investigadores también consideran posible que algunas incisiones comenzaran a desarrollarse mediante erosión sobre terrenos temporalmente emergidos, antes de quedar sumergidas.
Sin embargo, la explicación principal favorece un origen predominantemente submarino.
Esta distinción es importante porque una interpretación exclusivamente fluvial exigiría condiciones geológicas diferentes, como un descenso extremadamente grande del nivel del mar o un levantamiento considerable del terreno.
Al comparar las estructuras antiguas con cañones submarinos modernos, los científicos encontraron que la erosión bajo el agua ofrece una explicación más consistente para el conjunto de observaciones.
El regreso del mar transformó los cañones en cuencas sedimentarias
Después de la etapa erosiva, la región experimentó una importante transgresión marina, término que describe el avance del mar sobre áreas anteriormente emergidas o menos profundamente sumergidas.
El aumento relativo del nivel del agua modificó las condiciones de sedimentación y favoreció el relleno progresivo de los grandes valles.
Los investigadores identificaron una secuencia en la que los depósitos más profundos y asociados con flujos gravitacionales aparecen cubiertos por materiales que reflejan ambientes progresivamente menos profundos.
En los niveles superiores se reconocen sedimentos reelaborados por la acción del oleaje, lo que indica una transformación gradual de las condiciones ambientales.
Este patrón, conocido como sucesión somerizante hacia arriba, permite reconstruir cómo evolucionó el sistema desde ambientes de mayor profundidad hasta sectores sometidos a procesos marinos más superficiales.
La acumulación de estos materiales dio lugar a las condiciones en las que se depositó el Miembro Ediacara, una unidad estratigráfica perteneciente a la Cuarcita Rawnsley.
Es precisamente esta unidad la que contiene algunos de los conjuntos fósiles más importantes de la biota ediacárica.
El resultado demuestra que la historia de los fósiles no puede separarse de la evolución del paisaje donde quedaron enterrados.
La erosión inicial, la posterior inundación y el relleno sedimentario forman parte de una secuencia geológica que condicionó los ambientes de depósito y la conservación de los organismos.
Los sedimentos ayudaron a preservar organismos sin esqueletos
Uno de los principales problemas de la paleontología consiste en comprender por qué determinados organismos aparecen excepcionalmente conservados en algunos yacimientos, mientras que en otros ambientes prácticamente no dejaron rastros.
La dificultad es especialmente importante para estudiar formas de vida antiguas que no desarrollaron conchas, huesos u otras estructuras mineralizadas resistentes.
Los organismos de la biota de Ediacara presentan una gran diversidad de formas, incluidas estructuras semejantes a discos, frondas y cuerpos con diferentes patrones de simetría.
Muchos se conocen únicamente por las impresiones que dejaron sobre superficies sedimentarias.
Para que esas impresiones sobrevivieran durante cientos de millones de años, fue necesario que los sedimentos conservaran detalles delicados y que las transformaciones geológicas posteriores no los destruyeran completamente.
La investigación australiana muestra que los cambios del nivel del mar contribuyeron a crear las condiciones sedimentarias donde se formaron los horizontes fosilíferos.
Esto no significa que los cañones originaran directamente la aparición de los organismos ni que el aumento del nivel marino fuera la única causa de su conservación.
La principal aportación del estudio consiste en reconstruir el contexto geológico que permitió la acumulación de los depósitos donde quedaron registradas aquellas comunidades.
La relación entre procesos terrestres y evolución biológica también aparece en investigaciones sobre la erosión de antiguas cordilleras y su posible influencia en los nutrientes oceánicos, aunque se trata de mecanismos diferentes.
En el caso de Nilpena, el nuevo trabajo se concentra específicamente en la historia de la cuenca sedimentaria y en las condiciones que hicieron posible preservar un registro paleontológico excepcional.
La geología permite reconstruir antiguos ecosistemas marinos
El equipo de investigación estuvo integrado por especialistas de la Universidad de Adelaida, el Museo de Australia Meridional, la Universidad de California y Pomona College, en Estados Unidos.
Además de Karol Faehnrich, participaron Diego C. García-Bellido, Mary L. Droser, James G. Gehling y Robert R. Gaines.
Los investigadores utilizaron observaciones de campo y análisis estratigráficos para estudiar la geometría de las antiguas incisiones y la distribución de los sedimentos.
La estratigrafía permite reconstruir la sucesión temporal de acontecimientos mediante la posición, composición y relaciones entre diferentes capas de roca.
Cuando una estructura erosiva corta depósitos anteriores y posteriormente aparece rellenada por materiales nuevos, es posible establecer una secuencia relativa de acontecimientos.
En este caso, la relación entre la superficie erosionada, los depósitos gravitacionales y los sedimentos afectados por el oleaje permitió identificar distintas etapas de transformación del paisaje.
La investigación también recurrió a comparaciones con sistemas submarinos actuales para evaluar qué procesos podían explicar las características observadas.
Este enfoque resulta especialmente útil porque muchos mecanismos de erosión y transporte sedimentario que actúan en los océanos modernos también pueden reconocerse en rocas antiguas.
Sin embargo, las condiciones del planeta durante el Ediacárico eran diferentes de las actuales, por lo que las comparaciones deben interpretarse dentro de su contexto geológico.
Los resultados ofrecen una reconstrucción fundamentada del origen de los cañones, aunque no permiten determinar con exactitud absoluta todas las fluctuaciones del nivel marino ni la duración de cada episodio sedimentario.
Un registro excepcional anterior a la explosión del Cámbrico
La importancia de los fósiles de Ediacara radica en que documentan comunidades de organismos complejos anteriores a la gran diversificación animal registrada durante el Cámbrico.
El límite entre el Ediacárico y el Cámbrico se sitúa aproximadamente hace 538,8 millones de años.
Durante los millones de años siguientes, el registro fósil muestra una expansión de numerosos grupos animales, acompañada por la aparición y diversificación de esqueletos mineralizados, nuevas formas corporales y relaciones ecológicas más complejas.
Sin embargo, la historia evolutiva anterior a esa diversificación continúa siendo difícil de reconstruir porque muchos organismos primitivos carecían de partes duras y sus restos se conservaron de manera excepcional.
Los yacimientos de Australia Meridional ofrecen una oportunidad poco común para estudiar esas comunidades.
El nuevo estudio aporta información sobre el escenario geológico donde se desarrollaron y quedaron registradas, pero no pretende resolver por sí solo el origen de los animales ni establecer una relación causal directa entre los cambios marinos y la diversificación biológica.
La evolución de la vida compleja involucró múltiples procesos ambientales y biológicos. Investigaciones sobre la configuración de los antiguos continentes y las transformaciones oceánicas próximas al inicio del Cámbrico muestran la amplitud de los factores que pudieron intervenir durante aquella etapa.
El descubrimiento de los cañones añade una pieza distinta: permite comprender cómo se organizaba el relieve submarino antes de la formación de algunos de los depósitos fósiles más importantes del mundo.
Por qué los cañones antiguos modifican la interpretación de Ediacara
Antes de esta investigación, el origen de las grandes incisiones presentes bajo los depósitos fosilíferos de las cordilleras Flinders continuaba siendo motivo de debate.
Una de las cuestiones centrales era determinar si se habían formado principalmente mediante ríos que excavaron el terreno durante una retirada del mar o mediante procesos erosivos submarinos.
Los nuevos resultados favorecen la segunda interpretación, aunque reconocen que algunos sectores pudieron experimentar erosión subaérea.
La geometría de los cañones, su orientación regional y los materiales que los rellenan constituyen los principales argumentos para esta conclusión.
Además, la continuidad de determinadas capas sedimentarias permite relacionar estructuras observadas en localidades diferentes y reconstruir la evolución de la antigua cuenca.
La identificación de cañones de hasta 280 metros de profundidad muestra que el paisaje submarino experimentó transformaciones importantes antes de la acumulación de los depósitos ricos en fósiles.
El posterior aumento del nivel del mar no solamente inundó las incisiones, sino que modificó los ambientes sedimentarios y favoreció la formación de nuevas superficies de depósito.
Esta secuencia proporciona un marco más preciso para interpretar la distribución de los fósiles y las condiciones ambientales en las que quedaron preservados.
También ayuda a explicar por qué determinadas unidades geológicas contienen registros excepcionalmente detallados de organismos antiguos, mientras que otras sucesiones de edad semejante ofrecen información paleontológica mucho más limitada.
Una nueva referencia para estudiar la historia temprana de la vida
El trabajo publicado en Earth and Planetary Science Letters amplía el conocimiento sobre la evolución de las plataformas continentales durante el Ediacárico tardío.
Sus resultados muestran que los cambios relativos del nivel del mar y los procesos de erosión submarina desempeñaron un papel decisivo en la configuración del paisaje donde posteriormente se conservaron importantes comunidades fósiles.
La investigación también ofrece nuevas referencias para comparar las cordilleras Flinders con otras cuencas sedimentarias antiguas que contienen registros de organismos anteriores al Cámbrico.
Estas comparaciones pueden ayudar a distinguir qué características corresponden a procesos geológicos regionales y cuáles podrían relacionarse con transformaciones ambientales de mayor alcance.
Los autores plantean que la formación de los cañones pudo estar vinculada con un descenso significativo del nivel marino, posiblemente de alcance global, pero esta relación continúa siendo una interpretación que requiere contrastarse con otros registros geológicos.
La evidencia disponible permite afirmar que existieron grandes estructuras erosivas submarinas y que su posterior relleno estuvo asociado con la formación de los depósitos fosilíferos de Ediacara.
La investigación, identificada con el DOI 10.1016/j.epsl.2026.120285, fue difundida en noviembre de 2026, aunque el artículo científico aparece asignado al volumen 697 de la revista, correspondiente a enero de 2027.
El descubrimiento proporciona así una explicación geológica más detallada de uno de los escenarios donde quedaron conservadas algunas de las evidencias más valiosas sobre la vida compleja anterior a la explosión del Cámbrico.
Fuentes referenciales:
Earth and Planetary Science Letters — Submarine canyons and sea-level fluctuations in the late Ediacaran: evidence from the Ediacara Member, South Australia
Universidad de Adelaida — Ancient underwater canyons reveal clues to the world’s oldest animal life, 9 de noviembre de 2026
