Las olas de calor no solo están empeorando en tierra firme, sino que la mayoría de los océanos del mundo también están experimentando temperaturas récord. Estas olas de calor marinas son cada vez más largas, intensas y alcanzan mayores distancias que nunca. En particular, las olas de calor marinas de 2023 presentaron la mayor duración, la mayor extensión y la mayor intensidad registradas, y la de 2024 no fue mejor.
por Krystal Kasal , Phys.org
Si bien los humanos pueden sentir el impacto de las olas de calor terrestres de forma más directa, estas olas de calor marinas también están afectando las actividades humanas de forma alarmante. Las olas de calor marinas alteran los ecosistemas marinos , provocando el blanqueamiento de los corales , migraciones masivas y la extinción de diversas especies marinas. Esto conlleva una menor disponibilidad de recursos pesqueros y, en última instancia, la pérdida de empleos y la pérdida económica en muchas industrias que dependen del mar.
Si bien para muchos científicos es evidente que los MHW están aumentando en severidad y frecuencia, sus mecanismos y factores aún son un misterio. Para mitigar las amenazas asociadas con el continuo deterioro de las condiciones oceánicas y encontrar estrategias de adaptación a estos cambios, es crucial comprender mejor estos factores. También es importante comprender cómo se relacionan los MHW con otros cambios climáticos y cuáles podrían ser sus futuras implicaciones.
Un grupo de científicos, cuya investigación se publicó recientemente en Science , utilizó datos satelitales para determinar la causa de estas severas olas de calor. Recopilaron y analizaron datos del ECCO2 (Estimación de la Circulación y el Clima del Océano – Fase II) y del conjunto de datos satelitales de Temperatura Óptima de Interpolación de la Superficie del Mar (OISST), y analizaron los patrones de calentamiento en el Océano Atlántico Norte, el Océano Pacífico Oriental Tropical, el Océano Pacífico Norte y el Océano Pacífico Sudoccidental alrededor de Nueva Zelanda.
Descubrieron que el 96 % de la superficie oceánica mundial experimentó olas de calor, en comparación con un promedio histórico (1982-2022) del 73,7 %. La temperatura marina media fue 1,3 °C superior a la normal en 2023, en comparación con el promedio de 0,98 °C superior a la normal. También descubrieron que la duración promedio de las olas de calor había ascendido a 120 días, cuadruplicando el promedio histórico.
Sin embargo, algunas zonas regionales experimentaron temperaturas y duraciones aún más extremas. El océano Atlántico Norte sufrió una ola de calor que duró 525 días en total, con temperaturas que en ocasiones alcanzaron los 3 °C por encima de lo normal. Las condiciones en el Pacífico Suroccidental contribuyeron al ciclón Gabrielle, un ciclón tropical que causó estragos en partes de Nueva Zelanda. En el Pacífico Oriental Tropical, las temperaturas alcanzaron un máximo de 1,63 °C por encima de lo normal, y la ola de calor de máxima intensidad (MHW) coincidió con un fenómeno de tipo El Niño.
Los investigadores identificaron algunos de los mecanismos que, según creen, contribuyeron a este aumento de las ondas de choque de onda corta (MHW), con diferencias en cada región. En el Atlántico Norte, descubrieron que un aumento de la radiación de onda corta contribuyó al calentamiento de la superficie del océano. Descubrieron que la reducción de la nubosidad debido a la disminución de los vientos y una capa de mezcla más superficial de lo normal (la capa superior del océano, donde las propiedades del agua son más uniformes) probablemente fue la causa.
El Pacífico Suroccidental también experimentó una reducción de la nubosidad, así como un aumento de la advección, lo que contribuyó a que el calor se extendiera casi 1000 metros más profundamente en el océano. Los factores impulsores en el Pacífico Norte incluyeron el aumento de la radiación de onda corta y la reducción de la pérdida de calor latente debido a los cambios en la nubosidad y las condiciones atmosféricas. Por último, el Pacífico Oriental Tropical sufrió un aumento de la advección y cambios impulsados por El Niño. Los autores señalan que el inicio de un El Niño
La fase de El Niño fue fundamental en el calentamiento de las aguas superficiales en el Pacífico Oriental Tropical, debido al debilitamiento de los vientos alisios y
la supresión del afloramiento de aguas más frías.
Dado que cada año parece agravarse el impacto del cambio climático, es cada vez más importante comprender los cambios que se producen. Al igual que con muchos otros aspectos del cambio climático, una mejor comprensión de los MHW puede conducir a mejores soluciones para abordarlos.
Los autores del estudio temen que los cambios recientes puedan ser un presagio de eventos aún más extremos. Afirman: «Las extraordinarias olas de calor marinas de 2023 podrían representar un cambio importante en las condiciones oceánicas y atmosféricas , lo que podría indicar una señal temprana de un punto de inflexión en el sistema climático terrestre».
Más información: Tianyun Dong et al., Olas de calor marinas récord en 2023, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adr0910
