Investigadores de la Universidad Estatal de Boise registraron desplazamientos de hasta 7,5 metros diarios en el glaciar Sít’ Kusá y descubrieron cómo las precipitaciones modifican el movimiento del hielo según su sistema de drenaje.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Las lluvias intensas pueden acelerar considerablemente el desplazamiento de los glaciares, incluso cuando estos ya atraviesan períodos de movimiento rápido. Una investigación desarrollada en Alaska, Estados Unidos, ha documentado cómo las precipitaciones provocaron aumentos temporales de velocidad de hasta un 116 % en el glaciar Sít’ Kusá, también conocido como Turner Glacier, donde el hielo llegó a desplazarse a una velocidad de 7,5 metros por día.
El trabajo fue realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Boise y la Universidad de Idaho, encabezados por Parker Wilkerson. Sus resultados fueron difundidos en un preprint científico publicado el 22 de octubre de 2026 en EGUsphere, plataforma de discusión de la Unión Europea de Geociencias.
La investigación, divulgada posteriormente el 7 de noviembre, aporta nuevas observaciones sobre la relación entre la lluvia, el agua acumulada bajo el hielo y las aceleraciones repentinas de los glaciares.
Los autores compararon dos etapas de comportamiento muy diferentes: un período de avance acelerado entre 2020 y 2021 y otro de desplazamiento relativamente lento entre 2022 y 2024. Los resultados muestran que las precipitaciones pueden modificar la velocidad del glaciar en ambas situaciones, aunque con respuestas distintas.
El estudio todavía se encuentra en fase de revisión científica para la revista The Cryosphere. Por tanto, sus conclusiones deben considerarse resultados preliminares de una investigación disponible públicamente, no hallazgos de un artículo que ya haya completado la revisión por pares.
Un glaciar que puede cambiar de velocidad en pocas horas
Los glaciares no son masas de hielo completamente inmóviles. Su propio peso y la gravedad provocan que se deformen y desplacen lentamente sobre el terreno.
Sin embargo, algunos experimentan episodios conocidos como avances súbitos o surges, durante los cuales su velocidad aumenta de manera considerable respecto de su comportamiento habitual.
El glaciar Sít’ Kusá presenta precisamente este tipo de dinámica. Su superficie está atravesada por numerosas grietas y su recorrido incluye sectores de fuerte pendiente, condiciones que lo convierten en un lugar especialmente interesante para investigar los mecanismos que controlan el movimiento del hielo.
Estos avances repentinos de los glaciares pueden modificar el paisaje, abrir nuevas fracturas y, en determinadas circunstancias, bloquear valles laterales o alterar el drenaje de las aguas de deshielo.
Para conocer con precisión qué ocurre durante estos episodios, los científicos analizaron mediciones de posicionamiento GPS capaces de detectar cambios de velocidad en intervalos muy cortos.
Los GPS registraron el movimiento del hielo cada 15 segundos
El equipo utilizó diez registros de velocidad obtenidos mediante instrumentos GPS instalados sobre el glaciar. Los dispositivos permitieron realizar mediciones de posición cada 15 segundos, una frecuencia adecuada para identificar aceleraciones que podrían pasar inadvertidas en observaciones más espaciadas.
Los investigadores relacionaron estos registros con estimaciones de precipitación y utilizaron observaciones de la estación meteorológica del aeropuerto de Yakutat para comprobar la información sobre las lluvias.
El objetivo era determinar con qué frecuencia los episodios de precipitación coincidían con aumentos de velocidad, cuánto duraban esas aceleraciones y cómo variaban según la fase de actividad del glaciar.
Durante el período de avance acelerado de 2020 y 2021, nueve de los dieciséis episodios importantes de lluvia analizados estuvieron asociados con anomalías positivas de velocidad.
Esto representa aproximadamente el 56 % de los acontecimientos estudiados en esa etapa.
La aceleración máxima registrada alcanzó los 7,5 metros por día, equivalente a un incremento del 116 % respecto de la velocidad de referencia utilizada en el análisis.
Las aceleraciones asociadas con la lluvia durante esta fase duraron, en promedio, unas 66,5 horas.
Los datos demuestran que la respuesta del glaciar puede mantenerse durante varios días después de un episodio de precipitación y que no se limita necesariamente al momento en que está lloviendo.
La lluvia también aceleró el hielo durante su etapa de menor actividad
Entre 2022 y 2024, cuando el glaciar atravesaba una fase de desplazamiento más lento, los investigadores identificaron una respuesta diferente.
De los 37 episodios importantes de lluvia examinados, 17 estuvieron asociados con aumentos de velocidad, aproximadamente el 46 %.
En esta etapa, las aceleraciones fueron menos frecuentes y los valores absolutos de desplazamiento resultaron menores, con velocidades cercanas a 1,5 metros diarios durante los episodios analizados.
Sin embargo, el incremento porcentual alcanzó el 251 %, una cifra superior a la registrada durante la fase de avance rápido.
Esta aparente contradicción tiene una explicación: cuando un glaciar se desplaza lentamente, un aumento relativamente pequeño de velocidad puede representar una variación porcentual muy grande respecto de su movimiento habitual.
Las aceleraciones también fueron más breves durante la etapa de menor actividad, con una duración media aproximada de 33 horas.
La comparación permitió establecer que la lluvia puede influir en el movimiento del hielo tanto durante las fases rápidas como durante las lentas, aunque la magnitud y duración de la respuesta dependen del estado interno del glaciar.
El agua atrapada bajo el hielo puede reducir la fricción
Uno de los mecanismos fundamentales para comprender estos resultados es el funcionamiento del drenaje subglaciar.
Los glaciares contienen sistemas de circulación de agua que pueden extenderse por su superficie, a través de fracturas internas y por la zona de contacto entre el hielo y el terreno.
Cuando estos conductos funcionan de manera eficiente, el agua procedente de la lluvia y del deshielo puede evacuarse sin acumularse durante períodos prolongados.
Pero si el sistema de drenaje es insuficiente o está formado por cavidades poco conectadas, el agua puede quedar retenida bajo el hielo y aumentar la presión en su base.
Ese incremento de presión reduce la resistencia al deslizamiento y facilita que el glaciar se mueva con mayor rapidez sobre el lecho rocoso o los sedimentos que lo sostienen.
El fenómeno se relaciona con el deslizamiento basal, uno de los mecanismos responsables del movimiento glaciar.
La importancia de la circulación del agua dentro de las masas de hielo también se ha observado en investigaciones sobre el drenaje de lagos superficiales en el glaciar 79°N de Groenlandia, donde el agua puede penetrar por grandes fracturas y alcanzar niveles profundos.
En Alaska, los resultados indican que el sistema de drenaje del glaciar Sít’ Kusá probablemente es más eficiente durante la fase de movimiento lento, pero conserva componentes capaces de acumular presión y favorecer aceleraciones temporales.
El drenaje glaciar no cambia de un estado a otro de manera simple
Uno de los aspectos científicos más relevantes del trabajo es que cuestiona una interpretación demasiado sencilla de los avances súbitos.
Tradicionalmente, algunos modelos han representado la transición entre las fases rápidas y lentas mediante cambios importantes en la eficiencia del drenaje subglaciar.
Los nuevos resultados sugieren que la realidad puede ser más compleja.
Aunque durante la etapa de menor velocidad el drenaje parece funcionar mejor, la persistencia de aceleraciones asociadas con la lluvia indica que todavía existen sectores o mecanismos capaces de retener agua y generar aumentos de presión.
Los investigadores también observaron que algunos episodios de precipitación especialmente intensos y prolongados podían provocar desaceleraciones temporales durante la fase rápida.
Este comportamiento aparentemente contrario a lo esperado puede producirse cuando la entrada de agua modifica la organización del drenaje y favorece temporalmente su evacuación.
En los casos analizados, el glaciar recuperó velocidades cercanas a las anteriores al episodio en menos de dos semanas.
Estas observaciones respaldan la idea de que el drenaje subglaciar no funciona simplemente como un interruptor que alterna entre dos estados completamente diferentes.
Su comportamiento puede variar de manera continua a medida que cambian la presión, la disponibilidad de agua y las conexiones entre los conductos internos.
Las grietas y la estructura interna influyen en la respuesta del glaciar
La capacidad de la lluvia para alcanzar las zonas profundas del hielo depende, entre otros factores, de la presencia de fracturas y canales que permitan la circulación del agua.
Los glaciares muy agrietados pueden presentar múltiples vías de entrada, aunque la existencia de fracturas superficiales no garantiza que todas estén conectadas con el sistema de drenaje basal.
Comprender esta estructura interna es fundamental para interpretar las aceleraciones observadas.
En Suiza, una investigación sobre la detección de grietas ocultas mediante fibra óptica mostró cómo nuevas técnicas de observación permiten identificar fracturas que no siempre son visibles desde la superficie.
Estos métodos ofrecen información complementaria a los registros GPS y a las observaciones satelitales, especialmente cuando los científicos necesitan relacionar la deformación del hielo con la circulación interna del agua.
En el glaciar de Alaska, la combinación de mediciones frecuentes de posición y datos de precipitación permitió identificar diferencias claras entre las respuestas de las dos fases de movimiento.
Las aceleraciones pueden modificar el paisaje y los riesgos locales
Los episodios de avance rápido pueden tener consecuencias geomorfológicas importantes.
El desplazamiento del hielo ejerce presión sobre el terreno, transporta materiales y puede intensificar la erosión en determinados sectores de un valle.
En algunos glaciares, los avances también pueden bloquear cursos de agua o favorecer la formación de lagos temporales retenidos por barreras de hielo.
Si estas barreras se rompen, el agua acumulada puede liberarse de manera repentina y generar inundaciones aguas abajo.
Sin embargo, el estudio de Sít’ Kusá no demuestra que los episodios de lluvia analizados hayan provocado una inundación concreta ni permite calcular directamente el riesgo de un desastre futuro.
Su aportación principal consiste en mejorar el conocimiento de los mecanismos que pueden desencadenar cambios rápidos en el movimiento del hielo.
La relación entre el agua y la dinámica glaciar también resulta relevante para comprender los procesos de deshielo, drenaje e inestabilidad de las masas glaciares, aunque cada región presenta características climáticas y geológicas diferentes.
Un estudio preliminar con implicaciones para la vigilancia glaciar
Los autores consideran que sus observaciones pueden ayudar a mejorar los modelos utilizados para estudiar la evolución de los glaciares y sus respuestas a las precipitaciones.
El análisis también demuestra la utilidad de disponer de mediciones de alta frecuencia para distinguir aceleraciones breves de cambios sostenidos en el comportamiento de una masa de hielo.
No obstante, los resultados proceden de un glaciar concreto y no deben interpretarse como una regla universal aplicable a todas las regiones polares o montañosas.
La cantidad de lluvia necesaria para modificar el movimiento, la duración de la respuesta y la magnitud de la aceleración pueden depender de la pendiente, la geometría del glaciar, las condiciones térmicas y la estructura de su sistema de drenaje.
Además, la investigación analiza episodios históricos de lluvia y desplazamiento, no una predicción de que el glaciar vaya a experimentar necesariamente nuevas aceleraciones de la misma magnitud.
El trabajo de Parker Wilkerson, Ellyn Enderlin, Yoram Terleth, Jukes Liu y Jake Anderson fue recibido por EGUsphere el 10 de octubre de 2026 y puesto a disposición pública para discusión científica el 22 de octubre.
Su revisión para The Cryosphere permitirá evaluar con mayor profundidad la metodología y las interpretaciones propuestas.
Mientras tanto, las observaciones del glaciar Sít’ Kusá aportan un conjunto de datos detallado sobre cómo la entrada de agua puede alterar el movimiento del hielo en escalas de horas y días, una información relevante para comprender la dinámica de los glaciares que experimentan avances súbitos.
Fuentes referenciales:
EGUsphere — Rain-induced speed up events of a temperate surging glacier, AK, inferred from GPS measurements, 22 de octubre de 2026
Phys.org — Heavy rain can more than double glacier speeds in Alaska, 7 de noviembre de 2026
