Se ha prestado mucha atención a cómo el cambio climático puede impulsar la pérdida de biodiversidad. Ahora, investigadores del MIT han demostrado que lo contrario también es cierto: la reducción de la biodiversidad puede poner en peligro uno de los mecanismos más poderosos de la Tierra para mitigar el cambio climático.
por Zach Winn, Instituto Tecnológico de Massachusetts
En un artículo publicado en PNAS , los investigadores demostraron que después de la deforestación, los bosques tropicales que vuelven a crecer naturalmente, con poblaciones saludables de animales dispersores de semillas, pueden absorber hasta cuatro veces más carbono que bosques similares con menos animales dispersores de semillas.
Dado que actualmente los bosques tropicales son el mayor sumidero de carbono terrestre de la Tierra, los hallazgos mejoran nuestra comprensión de una potente herramienta para combatir el cambio climático .
«Los resultados subrayan la importancia de los animales para mantener bosques tropicales sanos y ricos en carbono», afirma Evan Fricke, investigador del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del MIT y autor principal del nuevo estudio. «Con la disminución de los animales dispersores de semillas, corremos el riesgo de debilitar el poder de los bosques tropicales para mitigar el cambio climático».
Los coautores de Fricke en el artículo incluyen a César Terrer, profesor asociado de Desarrollo Profesional Tianfu en el MIT; Charles Harvey, profesor de ingeniería civil y ambiental del MIT ; y Susan Cook-Patton de The Nature Conservancy.
El estudio combina una amplia gama de datos sobre la biodiversidad animal, el movimiento y la dispersión de semillas de miles de especies animales , junto con datos de acumulación de carbono de miles de sitios de bosques tropicales.
Los investigadores dicen que los resultados son la evidencia más clara hasta el momento de que los animales dispersores de semillas juegan un papel importante en la capacidad de los bosques para absorber carbono, y que los hallazgos subrayan la necesidad de abordar la pérdida de biodiversidad y el cambio climático como partes conectadas de un ecosistema delicado en lugar de problemas separados de forma aislada.
«Es evidente que el cambio climático amenaza la biodiversidad, y este estudio demuestra cómo la pérdida de biodiversidad puede exacerbarlo», afirma Fricke. «Comprender esta relación recíproca nos ayuda a comprender las conexiones entre estos desafíos y cómo podemos abordarlos. Estos son desafíos que debemos abordar conjuntamente, y la contribución de los animales al carbono de los bosques tropicales demuestra que existen beneficios para todos al apoyar la biodiversidad y combatir el cambio climático simultáneamente».
Juntando las piezas
La próxima vez que veas un video de un mono o un pájaro disfrutando de una fruta, piensa que los animales desempeñan un papel importante en sus ecosistemas. Investigaciones han demostrado que, al digerir las semillas y defecar en otro lugar, los animales pueden contribuir a la germinación, el crecimiento y la supervivencia a largo plazo de la planta.
Fricke lleva casi 15 años estudiando animales que dispersan semillas. Sus investigaciones previas han demostrado que, sin la dispersión animal de semillas, los árboles tienen menores tasas de supervivencia y les resulta más difícil adaptarse a los cambios ambientales.
«Ahora reflexionamos más sobre el papel que los animales podrían desempeñar en el clima a través de la dispersión de semillas», afirma Fricke. «Sabemos que en los bosques tropicales, donde más de tres cuartas partes de los árboles dependen de los animales para la dispersión de semillas, la disminución de esta podría afectar no solo la biodiversidad de los bosques, sino también su recuperación tras la deforestación. También sabemos que las poblaciones animales están disminuyendo en todo el mundo».
La regeneración de los bosques es una forma a menudo citada de mitigar los efectos del cambio climático, pero la influencia de la biodiversidad en la capacidad de los bosques para absorber carbono no se ha cuantificado completamente, especialmente en escalas mayores.
Para su estudio, los investigadores combinaron datos de miles de estudios independientes y emplearon nuevas herramientas para cuantificar procesos ecológicos dispares pero interconectados. Tras analizar datos de más de 17.000 parcelas de vegetación, decidieron centrarse en las regiones tropicales, analizando datos sobre dónde viven los animales dispersores de semillas, cuántas semillas dispersa cada animal y cómo afectan a la germinación.
Los investigadores incorporaron datos que muestran cómo la actividad humana afecta la presencia y el movimiento de diferentes animales dispersores de semillas. Descubrieron, por ejemplo, que los animales se mueven menos cuando consumen semillas en zonas con mayor presencia humana.
Combinando todos estos datos, los investigadores crearon un índice de alteración de la dispersión de semillas que reveló una relación entre las actividades humanas y la disminución de la dispersión de semillas por parte de animales. Posteriormente, analizaron la relación entre dicho índice y los registros de acumulación de carbono en los bosques tropicales que se regeneran naturalmente a lo largo del tiempo, controlando factores como las sequías, la prevalencia de incendios y la presencia de ganado en pastoreo.
«Recopilar datos de miles de estudios de campo para crear un mapa de la alteración de la dispersión de semillas fue una tarea ardua», afirma Fricke. «Pero nos permite ir más allá de simplemente preguntarnos qué animales hay, cuantificar realmente las funciones ecológicas que desempeñan y comprender cómo les afectan las presiones humanas».
Los investigadores reconocieron que la calidad de los datos sobre biodiversidad animal podría mejorarse, lo cual introduce incertidumbre en sus hallazgos. También señalan que otros procesos, como la polinización, la depredación de semillas y la competencia, influyen en la dispersión de semillas y pueden limitar la regeneración forestal. Aun así, los hallazgos coincidieron con estimaciones recientes.
«Lo particularmente novedoso de este estudio es que estamos obteniendo cifras sobre estos efectos», afirma Fricke. «El hallazgo de que la alteración de la dispersión de semillas explica una diferencia de cuatro veces en la absorción de carbono en los miles de sitios de rebrote tropical incluidos en el estudio apunta a los dispersores de semillas como una importante palanca para el carbono de los bosques tropicales».
Cuantificación del carbono perdido
En los bosques identificados como sitios potenciales de rebrote, los investigadores encontraron que las disminuciones en la dispersión de semillas estaban vinculadas a reducciones en la absorción de carbono cada año, con un promedio de 1,8 toneladas métricas por hectárea, lo que equivale a una reducción en el rebrote del 57%.
Los investigadores dicen que los resultados muestran que los proyectos de regeneración natural tendrán mayor impacto en paisajes donde los animales dispersores de semillas han sido menos alterados, incluidas áreas que fueron deforestadas recientemente, están cerca de bosques de alta integridad o tienen una mayor cobertura de árboles.
«En el debate sobre plantar árboles o permitir que los árboles recrezcan naturalmente, la regeneración es prácticamente gratuita, mientras que plantar árboles cuesta dinero y, además, reduce la diversidad de los bosques», afirma Terrer. «Con estos resultados, ahora podemos comprender dónde la regeneración natural puede ocurrir eficazmente porque hay animales que siembran las semillas gratuitamente, y también podemos identificar áreas donde, debido a la afectación animal, la regeneración natural no se producirá, y por lo tanto, es necesario plantar árboles activamente».
Para apoyar a los animales dispersores de semillas, los investigadores promueven intervenciones que protejan o mejoren sus hábitats y reduzcan la presión sobre las especies, desde corredores de vida silvestre hasta restricciones al comercio de especies silvestres. Restaurar las funciones ecológicas de los dispersores de semillas también es posible reintroduciendo especies dispersoras de semillas donde se han perdido o plantando árboles que los atraigan.
Los hallazgos también podrían hacer más preciso el modelado del impacto climático de la regeneración natural de los bosques.
«Pasar por alto el impacto de la alteración de la dispersión de semillas puede sobreestimar el potencial de rebrote natural en muchas áreas y subestimarlo en otras», escriben los autores.
Los investigadores creen que los hallazgos abren nuevas vías de investigación para el campo.
«Los bosques proporcionan un enorme subsidio climático al secuestrar aproximadamente un tercio de todas las emisiones humanas de carbono», afirma Terrer. «Los bosques tropicales son, con diferencia, el sumidero de carbono más importante a nivel mundial, pero en las últimas décadas, su capacidad para secuestrar carbono ha ido disminuyendo. A continuación, analizaremos en qué medida esta disminución se debe al aumento de las sequías extremas o los incendios, frente a la disminución de la dispersión de semillas por parte de los animales».
En general, los investigadores esperan que el estudio ayude a mejorar nuestra comprensión de los complejos procesos ecológicos del planeta.
«Cuando perdemos nuestros animales, perdemos la infraestructura ecológica que mantiene nuestros bosques tropicales sanos y resilientes», afirma Fricke.
Más información: Evan C. Fricke et al., La alteración de la dispersión de semillas limita la regeneración de los bosques tropicales, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2500951122
