Madagascar alberga siete especies de baobabs, seis de las cuales son endémicas. Muchos de estos árboles tienen más de 1000 años. Estos árboles milenarios se han convertido en símbolos de Madagascar y, además, son un valioso aporte para la ciencia climática.
por Estelle Razanatsoa, Lindsey Gillson, Malika Virah-Sawmy, La conversación
Imagina estos árboles como archivadores de la historia climática. Cada año que un árbol crece, deposita un nuevo anillo, y dentro de ese anillo se encuentran huellas químicas que revelan cuánta lluvia cayó ese año.
Estos registros podrían revelar a la sociedad lo que necesita saber sobre la historia climática de Madagascar. Pero hasta ahora, esta información permanecía oculta en los troncos de los árboles.
Somos un equipo de paleoecólogos aplicados y científicos del clima que nos propusimos proporcionar el primer registro de precipitaciones a partir de anillos de árboles reconstruido a partir de isótopos en anillos de baobabs en Madagascar.
Los isótopos son diferentes formas de un mismo elemento químico que tienen el mismo número de protones pero diferente número de neutrones en su núcleo. Los árboles baobab absorben dióxido de carbono, que contiene tres isótopos de carbono: carbono-12 (ligero, el más común), carbono-13 (pesado, estable pero menos común) y carbono-14 (raro y radiactivo).
La explicación química es elegante: en años secos, los árboles absorben una mayor cantidad de carbono de una forma más pesada porque cierran sus estomas para conservar agua, lo que resulta en una mayor absorción de ¹³C en comparación con las condiciones normales. En años lluviosos, esta señal disminuye. Si se combinan suficientes de estas señales con la datación por radiocarbono para determinar la edad de los árboles, se obtiene un pluviómetro natural que registra la actividad a lo largo de los siglos, el primero de su tipo jamás creado para Madagascar.
Nuestra investigación tuvo como objetivo ampliar los registros paleoclimáticos de Madagascar. Estos registros abarcan datos de temperatura, precipitaciones y clima de siglos y milenios. Al utilizarse junto con otros indicadores paleoecológicos, como el polen, ayudan a comprender cómo funcionan y cambian los ecosistemas a lo largo de cientos de años.
La mayoría de los registros paleoclimáticos de Madagascar se encuentran en depósitos minerales como espeleotemas , estalagmitas y sedimentos, y hasta la fecha no existen muchos. Si bien los científicos ya habían utilizado este método para generar un registro de precipitaciones de 1000 años a partir de baobabs en Sudáfrica, no se había intentado en Madagascar.
Nuestro objetivo no era meramente académico. Este tipo de evidencia a largo plazo tiene una relevancia práctica directa para la conservación de la biodiversidad, la gestión del territorio y el desarrollo de la resiliencia ante el calentamiento global.
Del campo al laboratorio
Visitamos cuatro baobabs en el suroeste de Madagascar, la zona más árida de la isla, e insertamos un taladro largo en los árboles para extraer muestras del núcleo. Esto no dañó los árboles. Posteriormente, sellamos el orificio con un sellador para madera para evitar daños por insectos u hongos.
Tomamos submuestras de cada núcleo a lo largo de su longitud para poder analizar los isótopos en diferentes momentos. Se enviaron más de 2000 muestras al Laboratorio del Instituto de Investigación de Mamíferos de la Universidad de Pretoria para analizar sus isótopos, y se realizó la datación por radiocarbono en iThemba LABS . A partir de esto, pudimos reconstruir un registro continuo de precipitaciones que se remonta al año 1300: más de 700 años de historia climática, plasmados en madera.
Los registros cuentan una historia dramática. El suroeste de Madagascar vivió su época más lluviosa entre 1350 y 1450. A esto le siguió una sequía prolongada y severa desde 1600 hasta 1750. Desde 1750 hasta la actualidad, el suroeste de Madagascar ha experimentado una tendencia a largo plazo de disminución de las precipitaciones.
Pero no nos detuvimos ahí. También tomamos muestras de sedimentos y analizamos depósitos de carbón vegetal , granos de polen e isótopos conservados en humedales cercanos. Estos también son archivos naturales que registran los cambios en el fuego y la vegetación durante el mismo período. Los comparamos con las muestras de baobab, y surgió algo importante.
Los seres humanos y el clima han cambiado Madagascar.
Al comparar las muestras de polen y carbón vegetal con los registros de precipitaciones (periodos húmedos y secos) obtenidos de los baobabs, se observó que los árboles de hoja perenne y caduca se redujeron debido a la sequía y, con el tiempo, fueron reemplazados por pastos. Las prácticas agrícolas humanas contribuyeron a mantener los paisajes dominados por pastos mediante incendios y la tala de vegetación.
En otras palabras, descubrimos que los cambios en el paisaje del suroeste de Madagascar no fueron causados únicamente por los humanos o el clima. La sequía y la actividad humana transformaron el terreno de forma conjunta .
También descubrimos que, sorprendentemente, el paisaje demostró ser resiliente. A medida que disminuían las precipitaciones, las especies vegetales adaptadas a la sequía se asentaron para reemplazar a las que requerían mucha agua. Los humanos (que se cree que se asentaron en Madagascar hace aproximadamente 2000 años) también abandonaron la caza y la recolección, y comenzaron a criar ganado y cultivar arroz , a excepción de las comunidades Mikea, que adoptaron prácticas agrícolas estacionales y actividades de caza y recolección.
Esto demuestra que la gente encontró activamente nuevas formas de sobrevivir a las lluvias cada vez más impredecibles, adaptando sus prácticas de subsistencia al paisaje cambiante.
¿Qué significa esto para los malgaches hoy en día?
Esto podría sonar como una historia sobre una isla remota del pasado, pero sus implicaciones son inmediatas y globales.
Al determinar con precisión cuándo la región más árida de Madagascar fue húmeda, seca y en todos los periodos intermedios a lo largo de 700 años, los científicos cuentan ahora con una nueva y valiosa base de referencia para evaluar lo que podría suceder con el cambio climático actual.
Nuestros hallazgos en árboles baobab, combinados con muestras de polen y carbón vegetal, permitieron reconstruir la cobertura vegetal del suroeste de Madagascar a lo largo de los siglos. El uso de estos datos a largo plazo (paleoclima, vegetación y registros de carbón vegetal) en toda la isla contribuyó a la investigación existente que refuta la narrativa colonial de que Madagascar estaba completamente cubierta de bosques antes de que los humanos se asentaran y los destruyeran. En cambio, nuestros hallazgos también demuestran la presencia de vegetación más abierta y que tanto las personas como el paisaje se adaptaron conjuntamente al cambio climático.
¿Qué debe suceder a continuación?
Nuestras investigaciones anteriores han proporcionado a científicos y gobiernos la información que necesitan para comprender cómo podrían responder los ecosistemas al calentamiento global y cómo las personas podrían adaptar sus estrategias de subsistencia en tiempos de sequía.
Esta nueva investigación demuestra que existe una profunda conexión entre las sociedades humanas y el mundo natural. Desarrollar resiliencia ante el cambio climático ahora implica comprender cómo se ha manifestado esa relación a lo largo de los siglos, no solo de las décadas.
Esto contribuirá a que las estrategias integradas de conservación y subsistencia tengan en cuenta el cambio climático, y a que las comunidades obtengan el apoyo que necesitan para seguir adaptándose y encontrar formas nuevas y diferentes de sobrevivir en un clima más cálido y seco.
Nuestro estudio se combinará con otros de todo el sur de África, conectando los registros de Madagascar con conjuntos de datos de Botsuana, Sudáfrica y otros países. Esto ayudará a los científicos a reconstruir el panorama climático regional completo.
Esta investigación debe servir de base para la formulación de políticas. Los datos ecológicos a largo plazo de este tipo tienen relevancia directa para los objetivos globales relacionados con la acción climática, la protección de la biodiversidad , la reducción de la pobreza y la colaboración científica internacional. El pasado tiene mucho que enseñarnos, si nos tomamos el tiempo para analizarlo y comprenderlo.
Más información
Estelle Razanatsoa et al., Registros isotópicos del baobab y forzamiento de las precipitaciones en el suroeste de Madagascar durante los últimos 700 años, PLOS One (2026). DOI: 10.1371/journal.pone.0331274
