Los bosques de la Amazonia brasileña dañados por incendios siguen siendo alrededor de 2,6 °C (4,7 °F) más calientes que los bosques vecinos intactos o talados selectivamente, y el calor adicional puede persistir durante al menos 30 años, según un nuevo estudio publicado en la revista Environmental Research Letters .
por Rebecca Fowler, Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia
Estos hallazgos sugieren que los incendios altera los bosques tropicales de maneras que retardan su recuperación y pueden debilitar su capacidad para tolerar el estrés climático y almacenar carbono, un papel crucial que estos bosques desempeñan en la mitigación del cambio climático global.
«Estamos descubriendo que la quema tiene importantes impactos ecológicos a largo plazo y que la regeneración es mucho más vulnerable: es más lenta o no se produce en absoluto», afirmó la autora principal, Savannah S. Cooley, investigadora del Centro de Investigación Ames de la NASA y reciente doctora del programa de Ecología, Evolución y Biología Ambiental (E3B) de la Universidad de Columbia. (Cooley fue coasesorada por Duncan Menge y Ruth DeFries, profesora y decana cofundadora de la Escuela de Clima de Columbia).
A diferencia de los ecosistemas adaptados al fuego, como las sabanas o los pinares , las selvas amazónicas evolucionaron en condiciones húmedas donde los incendios naturales eran poco frecuentes. Como resultado, muchas especies de árboles tropicales no han desarrollado características que les permitan tolerar o recuperarse de los daños causados por el fuego.
Además de ser más cálidos en promedio, los bosques quemados en el área de estudio presentaron mayor inestabilidad térmica. En comparación con los bosques talados selectivamente o intactos, experimentaron mayores fluctuaciones diarias de temperatura y fueron más propensos a sobrepasar los umbrales fisiológicos que afectan la función del árbol. Durante el calor máximo de la estación seca, casi el 87 % de las hojas expuestas a la luz solar en los bosques quemados pierden más energía por la respiración que por la fotosíntesis, en comparación con el 72 %–74 % en los bosques talados selectivamente o intactos.
Los bosques quemados también tenían diez veces más probabilidades de cruzar el umbral de daño duradero.
Estas diferencias de temperatura reflejan cambios fundamentales en la estructura forestal que hacen que las zonas quemadas sean más vulnerables al calor. Los incendios reducen el dosel superior, eliminan la vegetación de los niveles medio e inferior y reducen la superficie foliar, disminuyendo la sombra y la transpiración que suelen enfriar un bosque. La disminución de las hojas permite que la luz solar caliente las superficies expuestas y el aire cerca del dosel. Las quemas también crean bordes junto a las tierras despejadas, permitiendo que el aire más cálido se filtre hacia el interior. El bosque retiene este calor adicional hasta que sus capas de vegetación se reconstruyen, un proceso que puede durar décadas.
El estudio sugiere que el fuego es la principal causa del estrés térmico prolongado en los bosques amazónicos degradados. En las zonas donde la tala selectiva dejó el dosel prácticamente intacto, las temperaturas fueron similares a las de los bosques no perturbados. Este contraste destaca la prevención de incendios y la tala de bajo impacto como estrategias clave para mantener la salud de los bosques tropicales.
Perspectivas desde el espacio
El estudio se basa en imágenes satelitales del municipio de Feliz Natal en el Arco de Deforestación de Brasil, una región en el sureste de la Amazonia donde los incendios y la tala se han acelerado desde la década de 1980. Los investigadores realizaron la primera comparación térmica sistemática de bosques quemados, talados selectivamente e intactos en el área utilizando observaciones satelitales integradas.
Combinaron tres años de datos de temperatura de la superficie terrestre del instrumento ECOSTRESS de la NASA con datos de la estructura del dosel en 3D de la misión lidar GEDI , un análisis que se basó en más de 6.700 observaciones coincidentes recopiladas durante la estación seca del Amazonas.
Utilizando un modelo jerárquico, el equipo integró datos de temperatura y estructura para rastrear la frecuencia con la que las hojas expuestas a la luz solar superaban los umbrales de ralentización de la fotosíntesis o daño tisular. Considerando la altura del dosel y el tiempo transcurrido desde la perturbación, reconstruyeron la recuperación térmica a largo plazo en las distintas capas del bosque. El resultado es una visión única, a nivel de hoja, de la duración del estrés térmico tras la perturbación y de cómo la estructura del bosque influye en la vulnerabilidad térmica a lo largo del tiempo.
El calor oculto revela nuevos riesgos para la restauración y la resiliencia
Los hallazgos aportan matices a la comprensión de cómo las políticas climáticas abordan la degradación de los bosques tropicales. Las estrategias de mitigación del carbono y restauración forestal suelen considerar los bosques degradados como una sola categoría. Sin embargo, el estudio revela que los incendios tienen impactos térmicos más duraderos que no son detectables únicamente mediante imágenes satelitales ópticas convencionales. En las imágenes satelitales ópticas, los bosques dañados por incendios pueden parecer haber rebrotado, pero muchos aún experimentan un elevado estrés térmico .
La distinción es importante porque los bosques tropicales absorben grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera cada año y son un componente clave de los programas globales de restauración y compensación. Si los bosques dañados por incendios sufren estrés térmico durante décadas, los beneficios de carbono de la regeneración pasiva podrían sobreestimarse. Incorporar datos de calor fisiológico puede proporcionar una evaluación más realista de la función forestal en las estrategias climáticas.
Si bien los hallazgos resaltan los desafíos, Cooley dijo que es posible tomar medidas significativas.
«Los ecosistemas tropicales degradados, especialmente los bosques quemados, están experimentando estrés térmico», afirmó. «Pero hay mucho que podemos hacer para minimizar el daño a la biodiversidad y a las especies que sufren este estrés, tanto en términos de gestión forestal, ayudando a reducir los incendios en la Amazonía, como en la mitigación del carbono, continuando con la reducción de emisiones de forma agresiva y rápida, y realizando la transición hacia una economía energética sostenible y limpia».
Más información: Savannah S. Cooley et al., Estrés térmico en bosques degradados del Arco Amazónico de Deforestación Brasileño, Environmental Research Letters (2025). DOI: 10.1088/1748-9326/adea98
